ヒメゴト

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　大黒顔の主人が営むホテルに滞在して、今日でちょうど一週間になる。
　貸し出し期間を延長したレンタカーに乗って、通い慣れた道を走る。
　目当ての建物で受付に顔を出すと、すぐに中へ通してくれた。
　建物の中を突っ切って、裏手へ出る。
　野原を大きく四角に囲ったフェンスの中に、一匹のタンチョウの姿があった。
　首をもたげて、こちらに視線を向ける。
　ぎこちない足取りで近くまでやってきると、横向きにへたりと座り込んだ。

「なつかれたもんですね」

　近くにいたツナギ姿の職員が声をかけてきた。

「とてもそうは思えないのですが」

　そっぽを向いて動かないタンチョウの横顔を情けなく眺めていると、職員が笑った。

「犬や猫のように考えちゃいけませんよ。ちゃんと命の恩人を分かってますって」

　はあ、と曖昧に返事をする。

「怪我の具合はどうですか」
「ひとまず、ってとこですかね。放すにはまだしばらくかかりそうです」

　二人でタンチョウの横顔を眺めた。

「できれば最後まで見て行きたかったのですが、残念です」
「もうお帰りですか」
「明日の朝には。思ったより長居をしてしまいました」

　そろそろ次の現場に移らないと懐も心もとない。

「こいつも寂しがるでしょうね」

　話の内容を知ってか知らずか、タンチョウの顔がこちらを向いた。

「まァ期待していて下さい。コイツが恩返しに行きますよ」
「そうか、お前、俺のところにお嫁に来てくれるか。俺は一重まぶたで切れ長のスレンダーな美人が好みなんだ」

　すると何を思ったか、タンチョウはよたよたと体を起こして、翼を大きくはためかせた。
　体を上下に揺らし、足踏みをして、甲高い声で続けて鳴く。
　職員が感嘆の声を上げた。

「人間相手に求愛のダンスなんて初めて見ましたよ。これは期待が持てそうだ」

　実に楽しそうな顔で笑った。
　どうやら来世はタンチョウに生まれた方が幸せになれそうだ。

　翌朝、予定通りにホテルをチェックアウトした。
　思わぬ出来事もあったが、結果としては良い旅であった。
　小さな命を救えた達成感が心をほんのりと温めていた。

　帰り道、立ち寄った道の駅で、財布を無くした事に気付くまでの、短い幸福だった。