お遍路さん

　合宿は予想以上の厳しさで、夕食後に開かれた勉強会も疲れを一気に増加させた。

　岩倉がお遍路さんの事を思い出したのは、眠る間際に同級生が「怖い話でもしよう」と言ったからだ。

　同級生5人で枕を並べて１人づつ怖い話をしていく。そして岩倉の順番になった時、今朝見たお遍路さんの話をした。

「振り向いたらお遍路さんがいたんだよ。影がないっていうか、ぞわって鳥肌が立って、すぐ幽霊だって分かったんだよ」

　岩倉は興奮気味に話すが、友人達は「それホントかよ」と半信半疑で笑う。

「その後、そいつ、どこ行ったんだろうな」

　同級生の１人がそう言った時だ。
隣の奴が、ギョッとした顔をして動きを止めた。

「なんか……聞こえない？」

　耳を澄ませると、空耳などではなく全員がシャン……という金属音を聞いた。

「おい……これ、近づいて来てない……？」

　言ったのは１人だが、皆気付いていた。
　定期的にシャンシャンと鳴る音はたしかに合宿所へと近づき、近づくにつれて、音の間隔が短くなり敷地内の砂利を踏む音も加わった。

　それぞれの布団に寝ていた岩倉たちも、音が近づくにつれて全員が部屋の中心へと固まった。
　歩く音は部屋の周囲をグルグルと囲むように、鳴り続ける。

　稽古で疲れ果てているのに、恐怖の為に全員一睡もしないまま、カーテンの隙間から朝日が差し込み始めた。

　外がうっすらと明るくなっても、まだ歩く音は消えない。……しかしここで岩倉たちは、新たな恐怖が脳裏に浮かんだ。

「……なあ、朝練、遅れたらやばいよな……？」