桐子＊その愛の軌跡

第二章 許婚

　桐子はこの日の為に買い込んだ小説を、何冊か持って来ていた。ゆっくりと邪魔されずに、小説の世界に浸るビックなチャンスだ。
　然し、山荘に来て二日目の朝。
　父が社長を務める会社に、問題が発生したと秘書から連絡が入った。
　四方家は祖父の代から、名の通った観光地に幾つかのリゾートホテルを展開している。土地建物取引士の資格を持つ母親も、会社の開発部長を勤めていた。事態に対処する為に、如何しても東京に戻る必要が生じたのだ。
　でも桐子は、もう少し山にいたかった。
　コテージを包む芝生には、銀杏の黄金色の葉が露を受けてキラキラと輝いている。その朝も、秋の少しもの哀しい美しさにすっかり魅せられていた桐子だ。
　両親に、無理を言って頼み込んだ。
　「せめて今日だけでも、この秋の中にいたいの。一人でも一晩くらいは大丈夫よ」
　必死に頼み込む娘に、両親が負けた。
　「じゃぁ、今夜だけよ。明日の夜までにはお母さんだけでも、山に戻って来るからね」
　仕方なく、両親が折れた。
　両親を送り出して、一人でコテージに残った桐子だが。社長令嬢とは言うものの、共働きの両親に育てられた桐子は独立心に富んでいた。
　一人っきりで、秋の山を満喫できるチャンスにちょっとばかり有頂天だ。
　だが山の秋は、天気が変わり易い。両親を送り出した後で、急に寒くなった。夕方からは霧も出てきて、コテージを濃霧が包み込んだ。
　薪ストーブに火を焚いて、暖かい部屋に籠った桐子は。夕食をレトルト食品で簡単に済ませると、持って来た小説に夢中になった。
　ドアをノックする音の後で、何かが倒れ込む物音を聞いた気がした。
　ビックリして寝そべっていたソファーから飛び起きた時は、本に夢中になっている最中だった。玄関の外からした物音に、少なからず怯えを感じた。
　「熊だったら如何しよう」、独り言を呟いた。
　恐る恐る、そっと覗いて見る。
　玄関の造りも、ロイドライト風の設えだ。玄関ドアの両側は、細長いガラス窓が床から天井まで、嵌っている。
　窓の外に、倒れている人影を見付けたのはその時だった。
　急いでドアを開けて外を覗いた桐子は、見たことのない男が倒れているのを発見した。
　山歩きの服装をしている。大きな男だ。
　桐子が揺さ振りって呼掛けても、反応が無い。
　意識を失っている男に、困惑した。
　手や首に触って見て、その冷たさに驚いた。男を引き摺って、なんとか慌てて玄関の中に引っ張り込む。