百鬼夜行路 肆ノ路

刀

「こんばんは。」

つけっぱなしの店の明かりの向こう。

磨りガラスごしに、人影と獣の影が映る。

柊平は持ってきた文箱をコタツの上に置き、立て付けの悪い戸を開けた。

「何しにきたのさ。今日は予約はないだろ？」

開口一番悪態をついたのは夜魅だ。

「相変わらず態度の悪い化け猫やな。」

コマも負けず劣らずのしかめっ面で悪態をつく。

相変わらず仲が悪い。

すりガラスに映っていたのは、五百蔵悠真と白犬のコマだ。

「何か緊急か？」

悠真とコマの方から訪ねてくるのは、百鬼夜行路への案内が必要な妖怪がいる時が主になる。

だが、それはいつも夜魅を通して「予約」という形がとられることになっているらしい。

しかし、今日はその予定がないと夜魅が言っている。

「緊急ではありませんが、代理で来ました。」

答えた悠真の背後で、冬の夜風がザアッと音を立てる。

北棟での探し物せいで柊平の体は冷えきっているが、それでも暗い夜風に余計な寒さを覚えた。

「入れるか？」

百鬼の家は、撫で斬りと鏡子の作る境界で入るものを制限する。

「悠真は人間だから心配ないよ。」

「コマは？」

「先代の時はなんともなかったけどな。」

「なら、冷えるから中へ。」

柊平は、悠真とコマを招き入れると、古い鍵をキュルキュルと回して閉めた。

パリパリッ。

パシッ！

ハッとして振り返ると、コマが座敷に上がれないでいる。

「夜魅。」

タヌキの時は、座敷に上がれなかったがさっきのような接触音もなかった。

「コマは…、こんなだけど結構力の強い奴だからね。」

「こんなってなんやねん。褒めてんのか、けなしてんのかどっちや。」

先代、つまり壮大朗の代では普通の客だった者が座敷に上がれない。

百鬼夜行路を通る予定のないものであってもだ。

「柊平さん？」

憮然とするコマを座敷の上がり口で宥めながら、悠真が店の戸口に立ったままの柊平を見上げる。

「コマ、悪いな。今日はそこで勘弁してくれるか。」

柊平はコマのそばで片膝を付き、少し硬い毛並みを撫でて言う。

「今回だけやで、百鬼の若様。」

すまなそうな柊平に、コマは「悠真の用事もあるしな」と付け加えて、主のそばに控えるように店の土間にスッと座った。