百鬼夜行路 肆ノ路

刀

その奇妙な店は、緩やかな坂の途中にある。

古い木造建築で平屋建て。

店の前を流れる水路は苔むした煉瓦積み。

その水路の上に架った、短いコンクリートの橋を渡った先に、店の入口がある。

店主はきっと、店の外観とよく似た古狸のようなジイ様。

誰もがそう思って店の前を通り過ぎるだろう。

しかし、建て付けの悪くなった古い引き戸を、慣れた様子で開けて店に入ったのは学生服姿の少年。

百鬼 柊平。

現在、形式上、この店の主である。

「今日はずいぶん早いね。」

時刻は昼過ぎ。

薄暗い店の奥から黒い猫が言う。

事実上この店の主である柊平の祖父の飼い猫。

黒猫の夜魅は猫又という妖怪だ。

「始業式だけだからな。」

柊平は教科書の入っていない軽い学生鞄を、四畳半への上がり口にある年季の入った机の上に置く。

古い机は、その軽い鞄にさえ、キシリと小さく抗議の音をたてた。

雷獣が庭に落ちたあの日から、ほどなくして冬休みは明けた。

あの後も店に泊まりこんでいた数日間、柊平は撫で斬りの組紐を結び直そうと試みたが、それは叶わずにいた。

指先の軽い火傷のせいで、手先が思うように使えず、柊平自身が結んだ結び目すら解けなかった。
そんな手を、両親に見せるのははばかられ、結局始業式の前日、つまり昨日まで柊平はここに泊まっていた。

撫で斬りはといえば、飾りの紅い組紐が切れたまま、定位置、北棟の刀掛けに収めてある。

「その袋は？」

柊平が左手に提げた紙袋を見て、夜魅が聞く。

青竹が薄く印刷された上品な袋だ。

「竹乃屋の羊羹。鏡子のところに行こうかと思って。」

鏡子は祖母の遺した古い手鏡の付喪神。

幼い子供の姿をしているが、被布を着たおかっぱ頭のその姿から、洋菓子より和菓子のほうが好ましいように思われた。

「紐の予備の話？」

「それもあるけど。」

雷獣が庭に落ちたあの日から、西の離の雨戸は開いている。

だからと言って、鏡子が顔を出すことはなかった。

紐の予備の話は、百鬼の母屋にこもっていた数日に夜魅の口から出た話だ。