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「え。あの木、伐るの？」
こたつの上に梅饅頭をぽろぽろこぼしながら、夜魅が聞き返す。
中の白餡も回りの皮も、猫の口では食べにくいらしい。
「そう言ってた。でも、あの木…。」
柊平は梅の花の形をした饅頭を眺めながら、言葉をきる。
梅花亭の梅饅頭は、梅の味がするわけではない。
屋号をイメージした形の洋風饅頭だ。
「女の子がいたでしょ？」
散らかした白餡と焼き皮を集めながら、夜魅が事も無げに言う。
「いた。」
「あーゆー木は、下手に傷付けると命をとられることがあるんだよね。」
「物騒なこと言うなよ。」
柊平の反応に、ふふふと夜魅は笑う。
「奪う側と奪われる側、どちらが強いか…だよ。」
「たぶん木を伐るのは家人じゃないだろ。関係ない誰かってことか？」
「そうなるのかな？」
どうでもよさそうに夜魅は答えた。
柊平は梅饅頭をかじりながら、何やら思案している。
「なぁ。」
「ダメだよ。」
饅頭を飲み込んで口を開いた柊平の言葉を、夜魅は被せぎみに遮る。
「まだ何も言ってないだろ。」
「なんとかならないかって話でしょ？」
図星なので、柊平は黙って頷く。
「彼女は、今のままじゃ百鬼夜行路は通れないよ。」
今まで会ったのは、小さな花たちの小さな獣姿の妖怪だった。
しかし、今回は年を重ねた古木。
いるのは少女の姿をした、あれはおそらく、木そのもの。
年月の流れで姿を持ったのだろう。
ただ、柊平の目に見えて、他の人には見えないということは、少なからず妖怪と近い存在だ。
「そもそも、柊平だって今のまま撫で斬りを扱える？百鬼夜行路、開ける？」
不服そうな柊平に、夜魅が畳み掛ける。
確かに、夜魅が言うとおりだ。
木が伐られるには、まだ時間があるだろう。
柊平は新しく茶を淹れて気を取り直し、今日、壮大朗に聞いたことを夜魅に話すことにした。
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