人魚の花が咲く夜

取引

ダグラスの顔が、こわばっていく。

とても直視出来なくて目をそらしそうになるのを、必死に堪えて、まっすぐに見返し続けた。

「おかしなことに付き合わせたのは、悪いと思っています。
本当にごめんなさい。
でも、ここで帰るわけにはいかないわ」

と早口に言って大きく息を吐き出すと、ダグラスも全く同じタイミングでため息をついていた。

呆れられているのだろうと思うと悔しい気もしたが、今更彼の顔色を窺っていても仕方がない。

そう自分を励まして、余裕のある表情を何とか作り続けた。

ところが、不意に耳元で

「ありがとう」

とジョンの囁く声が聞こえてきたかと思うと、頬に彼の唇が触れるのを感じたせいで、あっという間に張りぼての余裕は崩れ去ってしまった。

驚きのあまりほとんど飛び上がるようにしてジョンを見ると、彼は満面の笑みを浮かべてアイリーンを見下ろしていた。

「べつに、お礼を言われるようなことじゃないわ。
私は自分の目的の為にやってるだけだもの」

と独り言のように呟きながら、慌ててジョンから体を離そうとするも、ジョンはいつの間にか腰に回してきた手を離そうとはしない。

もうすっかりジョンのペースに乗せられてしまっていると分かってはいても、そこから抜け出す術が分からず、ただ熱を帯びた頬を隠しながら、ジョンから顔を背けることしか出来なかった。

ふと、じっとダグラスがこちらを見ていることに気が付くと、アイリーンは取り繕うように姿勢を正した。

「コリンズさん。
あなたにこれ以上迷惑をかけるわけにはいかないわ。
ここから先は私たちだけで行きます」