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竜神祭殺人事件
かりに竜ヶ島としておこう。
そこは日本近海に浮かぶ小島だ。島民は千人に満たない。日に一度、本州からフェリーが運行する。島にはネット環境もなく、ウソみたいにアナログな暮らしが続いている。
時の流れに忘れさられた島。
それが、竜ヶ島。
戸渡賢志はフリーランスのライターだ。動物写真家も兼業している。
この島を最初におとずれたのは数年前。島猫が流行りだしていたころだ。
あちこちの島をめぐって、猫の写真を撮っていた。のどかで、さびれた、どこにでもある日本の島の風景。
その事件が起きたのは、何度めに島をおとずれたときだろう？
「ケンさん。ひさしいね。なんも出せんけど、よってきなよ」
島には宿がない。いつもお世話になってるのは、漁師の島村さんだ。フェリー乗り場近くの漁港で会った。
「よろしくお願いします。島に変わりはないですか？」
いつもなら、真っ黒に日焼けした漁師は、ニカッと白い歯を見せる。だが、このときは神妙だ。
「いやぁ、それがなぁ……」
フリーライターの勘が働く。
「何かあったんですか？」
「巫女がな」
「巫女？」
「あれ、ケンさんはこの前の祭のとき、来てなかったか？」
「竜神祭ですね。おれは用があって、前日に帰ったので」
「そうだったか」
「巫女は竜神祭の要ですよね？」
この前に来たとき、祭については聞いていた。
竜神祭とは、この島に古くから伝わる祭だ。
竜神——つまり、海の神さまに豊漁を祈る。海辺の町ではよくあるやつだ。
ただ、この島の祭は少し変わってる。
島のまわりは、ほとんどが岸壁だ。港とそのまわりの少しだけが遠浅になっている。
島の真南の岩場に、ほら穴があった。竜神のほこらが、そのなかにある。
ほら穴に巫女が一晩こもり、豊漁の祈りをささげる。その巫女は、毎年、十さいから十五さいくらいまでの島の女の子から選ばれる。
子どもを一人で、ほら穴にこもらせるなんて危険じゃないのかと、そのときにも思ったが……。
「巫女になんかあったんですか？」
島村は腕をくんで、うーんとうなった。
ちなみに漁から帰ってきたところらしく、まわりには、それなりの量の魚が箱に入れてつまれている。
ノラ猫がどこからかやってきて、まわりをかこみだした。
牧歌的だ。
だから、この島で、あんなことが起こるなんて思ってもみなかった。
「巫女がなぁ。殺されたんよ」
「えっ！」
思いがけない言葉に、賢志はおどろきをかくせなかった。
「殺された？」
「うーん。どうも、そうらしいね。祭のおこもりの翌朝、迎えに行くと、もうダメだったらしい。首をこう——やられたらしいわ」
島村は自分の首を片手で、キュッとしめるそぶりをする。
「そんなことが……」
「だもんで、今度、また、祭の仕切り直しするんよね」
「いつですか？」
「一週間後」
一週間……それくらいなら、時間を作れなくはない。泊まってみようと、賢志は思った。
「一週間、お世話になってもいいですか？ 謝礼は払いますから」
「礼なんかいいわ。好きなだけ泊まってけばいいって」
「ありがとうございます！」
そんなわけで、賢志は殺人事件について調べることにした。
もちろん、すでにニュースにはなっているだろう。だが、賢志が知らなかったのだから、あまり大きな扱いではなかったに違いない。
あんがい、特ダネになる可能性がある。このところ、いいヤマを当ててなかったから、これは僥倖だ。
調べるためには、事件のてんまつを知らなければならない。語ってくれたのは、島村の妻、加奈子だ。
夫婦には、ちょうど賢志と同い年の息子がいる。ただし、島の生活をみかぎって都会へ出ていた。年齢が近く、水泳が得意という共通点もある。
なので、賢志を息子代わりと思うのだろう。来ると、とても親切にしてくれる。
「あら、ケンちゃん。また来たの？ うちに泊まるでしょ？」
「よろしくお願いします。今回は一週間」
「大歓迎よ。さあ、あがって。今度は何しに？ また猫？」
「さっき、港で島さんに聞いたんですが、この前の祭で、大変なことがあったらしいですね。そのことが気になりまして」
「そうだった！ ケンちゃん。記者さんだったっけねぇ」
「はい」
それで、きわめて詳細に事件について教えてくれた。古新聞の山も持ってきてくれた。それらをまとめると、こういうことだ。
今年、竜神祭の巫女にえらばれたのは、中学三年の南咲良。十五さい。島生まれ島育ちのふつうの女の子だ。来春からは高校に通うため、島を出ることが決まっていた。
ちなみに、小さな島なので高校がない。だから、高校になると、子どもは必ず島を出ていく。卒業して帰ってくることもあるが、たいていは、そのまま都会で就職する。
なので、南咲良は今年が最後の巫女役だった。
今年の祭の日。
南咲良は夜八時に、ほら穴に一人で入った。これは例年のことだ。
ほら穴の入口には夜中まで護摩がたかれる。そこで島民の男たちが海水をかぶり、神楽をかなでるなどの神事が行われる。
それが、日付の変わる零時ごろまで。
そのあと、巫女は一人でほら穴に残る。
大昔には、どうやら、巫女とは建前。要するに、海神にささげるニエだったようだ。今はそれが儀礼的に残っている。
明朝、七時になると、島民が巫女を迎えにいく。
すると、そこに南咲良の死体があったというわけだ。
「ただなぁ。不思議なんよねぇ」と、加奈子は首をかしげる。
「あそこ、夜中には満潮になって、入口がふさがれるからねぇ。誰も出入りできんはずなんよねぇ」
「そんなところに女の子を閉じこめてたんですか？ 溺れる心配はなかったんですか？」
「ほこらのある場所までは、水は来ないからね」
「なるほど」
どっちみち、被害者は溺死ではない。絞殺だ。
それに、加奈子の証言で、殺人の起きた時間帯が、かなり、しぼれた。男たちがほら穴を去ってから、満潮になるまでの、わずかの時間だ。
賢志は港へとってかえした。日暮れが近づき、港へは船が次々、もどってくる。かたっぱしから話を聞いた。
「えっ？ なに、祭？ ああ、あの夜か。最後まで残ってたのが誰かって？」
「あるいは夜中に、ほら穴に近づく人を見ませんでしたか？」
「近づくもなんも、よっちゃんが一晩中、見張っとったんと違うか？」
「よっちゃん？」
首にかけたタオルで汗をぬぐいながら、答えてくれたのは、沖田だ。沖田も顔なじみだ。
「さくらのオヤジだわ。南義行。祭の晩は、親が入口の見えるとこに船とめて、見張るのが慣習だからなぁ。なんせ、子どもが心配だもん」
それはそうだろう。
未成年者の親なら、誰だって。
「なるほど。南さんが、ほら穴を見張ってたんですね。じゃあ、それこそ、ほんとに誰も出入りはできなかったのか……」
自然の作った密室。
いよいよ、謎が深まる。
考えこんでいると、視線の端のほうで人影が動いた。
すっと遠のいていく、うしろ姿が見える。
少年……少女か？
遠目なのでよくわからないが、きゃしゃな体格は、十五さい前後の子どもだろう。
「あれは誰ですか？」
気になって、沖田にたずねてみた。とたんに、沖田の潮焼けした顔がゆがむ。
「うん……？ ああ、蒼太だな」
「どこの子ですか？」
なぜか、沖田はもごもごとくちごもった。そして、急に忙しそうに網を片づける。
「悪いね。日が暮れぇわ」
たしかに、日差しは傾きかけていた。おだやかな凪の海をきらきらと金色に染める。
しかし、まだ暗くなって困るという時間ではない。あきらかに、ふれられたくない話題のようだ。
なんだか、こっちを見ていたようだが、気のせいだろうか？
その夜、賢志は島村に聞いてみた。
「今日、港のところで男の子を見かけたんですがね。蒼太っていうらしいですね。どこの子どもかって聞いたら、沖田さん、急に話をそらしたんですよ。なぜですか？」
島村の顔も神妙になった。だが、賢志がまっすぐ見つめていると、ため息をついた。
「あれはよそもんの女が島に流れてきて、生んだ子だ。十五年か、十六年か、そのくらい前かねぇ。女のほうはすぐに死んじまって。めんどう見るもんもおらんでね」
賢志はビックリした。
「ちょっと待ってください。それって、私生児ってことですか？ もしかして、戸籍にも登録してないような？」
「たぶん、そうだろうね。なにしろ、悪い病気にかかった素性の知れん女が生んだ子だもんで」
「いや、だからって。母親が死んだなら、児童相談所に連絡するなり、施設に保護してもらうなりしたらいいじゃないですか」
「何度か連絡はしたみたいだがねぇ。蒼太が逃げまわるもんで、つかまえられんのよ」
つかまえるだなんて、犬猫か？
賢志はめまいをおぼえた。現代の日本で、こんな話を聞くとは思ってもいなかった。
すると、賢志が島の人を責めていると感じとったのだろう。
島村は告げる。
「あれには、かかわらんほうがいい。祟られる」
「祟る？」
「さくらを殺したのも、蒼太だと、みんな思っとる。さくらは優しい子だった。蒼太にも、いろいろよくしてやっとったからね」
「仲がよかったんですね？」
「そりゃもう、兄妹みたいに」
「じゃあ、なんで、そんな子を殺すんですか？」
「さくらが島を出ると知ったからだろうよ。さくらがいなくなりゃ、蒼太はほんとに、ひとりぼっちだ」
なるほど。それは納得のいく答えだ。
自分を置いていく友達がゆるせなかったのだろう。裏切られたと感じたのか。
あの少年のことを、もっと知りたい。
「あの子のことをよく知ってる人はいませんか？ ふだんはどこに泊まってるんです？ 食べ物だって、自分でどうにかするには限界があるでしょ？ それとも、どこかで働いているとか」
島村は妻の加奈子と顔を見あわせ、首をふった。
いよいよ、口が重い。
以降、何を聞いても答えなくなった。
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