久遠の恋人第一章【前編】

１

「私が姫で良いと、お前は言うのか？男の私に、一国の主である、この私が！」
　早口に、一気に声を上げたレイレスを前に、何の事かを悟ったのか、シューフは首が零れ落ちそうなほど振る。
「いえ！そのようなこと、私は考えたこともありませんでした！」
「まあ、元はといえば俺が言ったことだからな…」
　頭を項垂れるレイレスを横目に見、シューフは辺りを見回した。
　広野には、道が一本どこまでも続き、そして、鬱蒼とした森の中に続いていた。
　乾燥した地には、蹄の心地よい音が響く。
　一呼吸おいたシューフは、レイレスに向き直り、声を上げた。
「ご覧ください、陛下。もうじき『神の裁き』と呼ばれる絶景が現れますよ」
　指差した方角には、何も無かった。
　森の先、小高い丘。
　その先が、「本当に何も無かった」。
「『神の裁き』？本当にあったのか？」
　その名は、ファーロに教えられていた。だが、実際に目の当たりにするのは初めてである。
　大陸を分断こそしないが、底を見ることが不可能と言われている、広大な谷である。
「はい。隣国のサルバースへはここを通るより、他の道はありません。しかし、目前の森を迂回する順路も考えてあります。ご安心を」
「姉上達に知らせてくる。…しばらく戻らないかもしれないが、後は頼む」
「はい」
　シューフは頷き、先方を見た。
　レイレスは深い溜息をつき、くるりと馬の向きを変え、姉姫達が乗る馬車へと馬を進めた。
　一団の最後尾を進む姉姫の馬車は、ゆっくりとした速度で進み、レイレスが馬を近づけるほどに竪琴の音が幌の中から零れてきた。
　レイレスは流れ聞こえる音楽に、自分の身に起こるであろう事を想像しながら、馬を早足にさせた。