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「おかえり。意外と早かったじゃないか。」
出迎える祖母。
「うん。おばさん達、みんな来てたから。」
エプロンを洗濯機に入れ、そのままシャワーを浴びる。
作業のある日は、これが日常。
大量の魚の臭いを早く消してから食事を摂りたい。
そこは羽海も年頃の女子、なのである。
風呂上がり、濡れた髪を拭きながら居間へと入ると、祖母が夕食を作ってくれていた。
「私も手伝ったのに……」
申し訳なさそうに言う羽海に、
「あんたは今日、働いてきたんだからいいのよ。食べなさい。」
優しくご飯を盛ってくれる祖母。
「ありがとう。……いただきます。」
丁寧に手を合わせ、料理を口に運ぶ。
父が消息を絶ってから、祖母は必死に羽海の母を探し歩いた。
羽海を『親無し』にしたくなかった。
漁師の家庭の事情は複雑。
そんな生活に嫌気がさし、羽海の母は家を出ていった。
父は、母が羽海を置いていったことに憤慨し、母を探すことはなかった。
祖母も、父親がいるのなら……と、その時は母がわりには自分がなろう、と羽海を育ててきた。
しかし、父がいない今。
祖母は不安だった。
もし、年老いた自分が突然命を落とすことになったら。
羽海は誰を頼って生きれば良いのか。
どうやって生きていけるのか。
だから、母を探した。
しかし……結局、見つからなかった。
「羽海。」
食事を終え、食器を丁寧に片付ける羽海を、祖母が呼び止める。
「お母さんに……会いたいかい？」
それは、祖母が最後の問いにしようと決めた、心からの問い。
「私は……」
このとき、『会いたい』と言ってくれたら、祖母はどれほど楽であっただろうか。
「私は……お母さんよりも、お父さんに会いたい。」
まるでギリギリと、鎖で心臓を締め上げるような……そんな胸の痛みを祖母は覚える。
「そうだよねぇ……早く、帰ってこないかねぇ……。」
そう、呟くより他の選択肢を祖母は持ち合わせていなかった。
「……ごめん、なさい。」
祖母の押し隠していた気持ちが表情に出たのか。羽海は祖母に小さく頭を下げた。
「おばあちゃん、私のことは心配しないで。ひとりでも、ちゃんと生きていける。それに、今はまだ、おばあちゃんがいるじゃない。……それで、充分。」
あどけなさの残る少女の、芯の強さに、祖母の目頭は熱くなるのだった。
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