朧月

一夜目

「吉臣様…」

夜も更け、そろそろお開きかという頃、吉臣は女房に声をかけられた。

こそりとかけられたその声に、吉臣は振り返って微笑む。

「何でしょうか」

「は、はい。姫様が、殿を助けて頂いた、礼がしたいと…」

思わず見惚れてしまい、たどたどしく言葉を紡ぐ女房に、吉臣は微笑みを浮かべたまま答えた。

「それは兄上に」

先ほどまで成親は為末と話しをしていたが、為末は席を外している。

吉臣は、それをきちんと見ていた。

もちろん女房の方も、それを見計らって、吉臣に声をかけたのだろう。

「いえ、でもあの…」

断られると思っていなかったのか、動揺する女房に助け船を出したのは、成親だった。

何時の間にか吉臣の側に来ていた成親は、吉臣でなければ意味がないんだろう、と含み笑いをする。

「しかし…」

「何だ。会えない理由でもあるのか。ああ、昨日の相手はもしや」

「昨日ではなく二日前…」

はっと口を噤む吉臣だが、もう遅い。

反射的に答えてしまった弟に、成親は嬉しそうに笑った。

久しぶりに弟をからかえて、愉しそうである。

「引っ掛かったな吉臣よ」

「兄上…」

成親と一緒で気が緩んでいるのだろうな、と吉臣は肩を落とした。

「なるほど。この屋敷の主人が居ないと知って、やって来たのか」

「姫からは、宴で居ないと聞きましたけどね」

「おや、姫から誘ったのか」

「あ、あの…」

「これは失礼。吉臣、行ってこい。気づかれないうちにな」

「はいはい分かりました。行ってきますよ」

成親に言われて、吉臣は諦めたように呟きながら立ち上がった。

「すぐ戻ります」

そう言ってから、女房に誘われて行く吉臣を、成親は酒を飲みながら見送るのであった。