朧月

三夜目

「今日はお早いお戻りで」

吉臣は屋敷に戻った途端、そう声をかけられた。

声をかけたのは宗定である。

夜、忍んで行くときは途中まで牛車で行き、宗定も一緒であるが、吉臣はいつも途中で帰す。

帰りは、式神を飛ばして迎えを頼む。

だから宗定は、歩いて帰って来た吉臣に、そう声をかけたのだ。

「からかわないでくれよ」

苦笑しながら、吉臣は私室へ足を進める。その後に宗定が続く。

「直ぐに寝所の用意をいたしましょう。その前に、白湯をお持ちいたしますね」

私室へ入ると、宗定は手早く着替えを手伝いながらそう言って、言葉通り厨へ向かった。

自分にはもったいない従者だと吉臣は微笑みながら、その背に礼を言う。

「ああ。ありがとう」

「これが私の仕事ですから」

そっけない口調であったが、照れているのだと吉臣には分かっていた。

宗定は、吉臣がこの家に婿として入ってから、義父が連れて来た者だ。

吉臣の妻綾子とは腹違いの弟で、京の外れに住んでいた。

とても気が利き、腕も立つという事で、吉臣の従者となった。

基本的には口数が少ないが、主思いの良い従者である。

綾子の死後、屋敷の家人たちを郷に帰したり、新しい働き口を世話したりと、吉臣が屋敷から人を送り出した際も、それを聞かなかった。

私は吉臣様の従者ですから、どこまでもお供しますと、言って聞かなかったのだ。