朧月

三夜目

「文を取り交わし、夜を共にし…」

女性は、膝に乗せた手を握りしめた。

「なれども、ある時から訪れなくなりました。そして、あの方には、妻がありました」

「…どうやってそれを知ったのですか」

男が喋らなければ、分からないものである。

姫は、頻繁に外出しないのだから。

この女性も同じだろうと、吉臣は考えたわけである。

「わたくしの乳母が、あまりにもわたくしが塞ぎ込んでいるものですから、様子を見に行くと」

「そして、貴女はそれを知り…」

「鬼となりました」

吉臣の言葉を引き継ぎ、女性は言った。

「あまりの哀しみ、辛さ、怨みに」

その時を思い出したのか、女性の顔に剣が宿る。

それでも、それはすぐに悲しみに覆われた。

「…わたくしは、あの方の屋敷へ行き、怨みをはらさんとしましたが」

「出来なかったのですね」

「はい。その喉笛を掻っ切ってしまおうとした時、声が聞こえました。…赤子の」

それでハッとして、屋敷へ逃げ帰った。

後悔し、涙を流した。

それでも鬼である事には変わり無く。

一度鬼になってしまえば、人には戻れない。

「…父はわたくしを匿ってくれていたのですが、先年、亡くなりました」

「良いお父上だったのですね」

「はい。その父が、最期にわたくしに言ったのです。母が亡くなる前に、わたくしに残したものがあると」

「それが、探して欲しいものですね」

吉臣の言葉に、女性は頷いた。

「屋敷を探しても見つからずにいた頃、吉臣様に頼めば良いと、教えていただきました」

「そうですか。では、早速参りましょう」

誰から教えて貰ったかをあえて聞かずに、吉臣は立ち上がる。

女性は瞬きをして、吉臣を見上げた。