鬼哭く里の純恋歌(じゅんれんか)―天女と龍の系譜―

第四章 闇の声

　翌日は寝不足気味のまま、桜花は九条の館に出仕した。
　祖父は顔色の冴えない孫娘を心配したが、このくらいの私事で休むわけにはいかない。
　館で和臣や伊織に会ったら、どんな顔をすればいいのか。大いに悩んだが、とにかくいつものように巫女の礼装で出かけていく。
　その朝は館に着いても和臣にも伊織にも出会わなかった。桜花は内心ほっとしながら自室に入る。
　館では人々がそれぞれの役目についていた。掃除をする者、衣装を干す者、調理場で働く者、暇なので囲碁やら将棋やらを持ち出す年かさの重臣たち。
　あちこちでがたがたと動く音が聞こえ、普段と変わらぬ一日が始まろうとしている。
　何か鬼封じの岩の手がかりがないかと、桜花は祖父から借りてきた古い文献を文机の上に広げた。
　色褪せた紙に綴られた文字はかすれて読みづらかったが、ほどなく気になる箇所を見つけた。
　かつてこの地にあった九条家の城が出火して全焼し、多くの犠牲者が出たというのだ。
　戦(いくさ)でもないのに、城が炎上した？
　奇妙な感じがした。
　火の不始末などがあったのかもしれない。だが、そんな理由だけで広い城のすべてが焼け落ちるものだろうか。
　しかし記録はそれだけだった。
　なぜ？　どのように？
　本当に知りたい経緯は、覆い隠されているかのように記されていない。