日常の話

5.おかえり

学校から帰り、家の戸を開ける。

部活が無い時は、僕が一番に帰宅することが多い。なのでどうせ今日も誰も居ないだろうと思いつつ、つい癖で、僕は「ただいまー」と声を張り上げる。

「おかえり」

意外なことに、二階から返事が返ってきた。気だるげなあれは、三男の声だ。彼が僕より早く帰っているのは、珍しいことだった。

「あれ、秋兄？　今日早くない、どうしたの？」
二階に呼びかけてみたが、どういう訳だか、今度は返事が返ってこない。
不審に思って、手早く靴を脱いで家に上がる。
「秋兄、聞いてるー？」
再度呼びかけてみるけれど、やはり静かなままだ。
「秋兄？　秋兄さ―ん」
しょうがないな、と呟いて二階に上がることにする。どうせ、読書にでも熱中しているのだろう。
重い鞄をその場に下ろし、階段に足をかける。

「──ただいま」

背後から、三男の声が聞こえた。

「え、」
驚いて振り返ると、丁度玄関に入ってきた三男と目が合った。
首元がダルダルに緩んだシャツに、腰パンのジーンズ、耳元にはお気に入りのヘッドフォン。癖っ毛の髪に、鋭いつり目。
どこからどう見ても、そこに居るのは間違いなく、いつもの三男の姿だ。

じゃあ。
さっき、二階で返事をしたのは、誰だ。

明らかに今帰ってきたばかり、といった感じで佇む兄は、僕の視線に気付き、胡乱気に睨み返す。
「何、人のことジロジロ見て」
「しゅ……秋兄、だよね……？」
「俺がニセモノにでも見えるの」
「だって、さっき、二階、」
震える声で、必死に告げる。
「二階から、秋兄の声が、して」
「二階？」
三男が僕の後ろ、つまりは階段の方を見上げる。
──と、その顔が強張った。

思わず振り返ろうとすると、三男が鋭く「見るな！」と叫んだ。

三男は、ジッと僕の背後を睨み続ける。
その顔には、大量の冷や汗が噴き出ていた。
やがて三男は、静かに言った。

「ハル、家から出るぞ。
いいか、絶対に振り向くなよ。そのまま、ゆっくりこっちに来い」

恐怖で足がすくみそうになっている僕の手を引き、三男は後ろ手に玄関の戸を開けて、ゆっくり後退していく。そうしている間も、三男は僕の背後から目を離さなかった。

そして、二人で家の外に出るその瞬間。
耳元で、酷くひび割れた三男の声がした。

「──おカえリ」