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三章
ムチャしたせいで、湯あたりしてしまった。のぼせが冷めるのを待つうちに、日が暮れた。すぐに伯爵の部屋を調べたかったのだが。
だまってベッドによこたわるワレスに、ジェイムズは何か言いたそうだった。けっきょく、何も言わなかったが。
捜査が再開したのは夕食後だ。
夕食は一階の食堂で、家族全員が集まっておこなわれた。
今夜はジョスリーヌがいるから、とくに豪勢だったのかもしれない。いかにも貴族の晩餐というフルコースを堪能したのち、ワレスは口を切った。いちおう、殺人事件は食事中の話題ではないと遠慮していたのだ。
「例の事件のことです。奥方さまからも話を聞きたいですね」
なんとなくソワソワしていたエベットは身をかたくした。
「わたくし、何も話すことはございませんわ」
「でも殺されたのは、あなたの夫でしょう？」
違います、あれは兄ではありません——と申したてるメイベルを、ワレスは手で制する。
「あなただけが伯爵だったと言う。妹や伯母という肉親が、あれは伯爵ではなかったと主張するのに。その根拠はなんですか？」
「以前、あのかたがお部屋でくつろいでいるところを、ぐうぜん、見ました。あのかたは、そこに、わたくしがいないと思っていたのでしょうね。仮面をはずしておられました。そのときのお顔と、ご遺体の顔は同じでした」
「見まちがいではありませんね？ たしかに同一人物だったと断言できますか？ たとえば、見かけたとき、遠目だったわけではなく？」
「明るい光のなかで、ハッキリと見ました。距離は今のあなたと、わたくしより近かかったと思います」
古い城にふさわしく、食卓は大きく長い。しかし、エベットとワレスはななめ向かいだ。顔の見わけは充分につく。
「わたくしは、あのかたが大火傷をおったときの傷を見たことはありません。ですが、思っていたより傷がひどくなかったので、意外でした。
あのご遺体、メイベルさまは見知らぬ男だとおっしゃいます。でも、わたくしには、昔、どこかで見たことがあるような気がしました。ですから、伯爵さまだったのだろうと思いますわ。わたくしが、ちゃんと、あのかたを見たのは、結婚前後のほんの数回ですが」
よどみなく話したあと、エベットはわずかに考えるそぶりをした。気になることがあるようだ。
「何か？」
ワレスが問うと、あわてて首をふる。
「いえ。ヤケドのせいで様変わりしたのは、ほんとだなと思ったのです。それだけですわ」
怪しい。が、そこに固執しても話が進まないから、しかたない。
「あなたがぐうぜん、仮面をはずした伯爵を見たのは、いつのことです？」
「二年……くらい前でしょうか？ よくはおぼえておりませんが」
事件の数日前なら、そのとき、すでに伯爵と偽者が入れかわっていたという可能性もある。が、二年前ではそれは考えられない。
「かえすがえすも、伯爵の肖像がないのは残念だ。では、もうひとつ。先日の事件のときのこと。あなただけ、伯爵の寝室に来るのが遅かったそうですね。なぜですか？」
「眠っていたからです。音がして目はさめましたが、夢でも見たのだと思いました。もう一度、眠ろうとしたら、みなさまの声が聞こえてきたのです。何かあったらしいと思い直し、行ってみました」
まあ、言いわけとしては立つ。が、ワレスはエベットの態度に、なんとなく事件解決に非協力的な壁みたいなものを感じた。
いや、エベットだけではない。
なぜだか、わからないが、この城のなかの空気そのものが、そんなふうに感じられる。
エベットのほかにも誰かが、事件の真相を隠したがっている——そんな考えが脳裏をよぎった。
「では、また気になることがあれば聞きにまいります」
こんなところで食いさがってもムダだ。いったん、ワレスはひいた。
食後の飲み物も終わり、めいめい席を立ち、自室へ帰っていく。
ワレスは色っぽい目線を送ってくるジョスリーヌを無視して、メイベルに声をかけた。
「伯爵の寝室を見せてもらいたいのだが」
「それなら、伯母さまにカギをあずけております」
「伯爵の部屋にはカギがかかっているのですね」
「あんな不可解なことがありましたので。気味が悪いからと、伯母さまがおっしゃって。死体を運びだしてから、ずっとカギをかけてあります」
メイベルはついてくるよう手招きする。さきに食堂を出ていった伯母のあとを追った。
ワレスはジェイムズやジョスリーヌをともなって、メイベルについていった。目の不自由な老婆に追いつくのはわけもない。ワレスたち四人は、一階の階段下でクロウディアと、つきそいのサイモン兄妹に合流した。
「伯母さま。このかたが、お兄さまの部屋を調べたいとおっしゃるの」
「ああ、そうかい。では、わたしの部屋まで来てもらいましょうかね」
それで、七人でゾロゾロと二階へあがっていった。
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