艶本

女絵

「ずいぶん、ご無沙汰じゃないかい？」

その晩、茅野は男の体にしなだれかかりながら酒をつぎ、唇を尖らせた。

「そうでもないだろう」

手にした杯に口をつけ、相手は笑う。

「どうせまた、若い娘のところに入り浸っているのでしょ」

客の耳元で甘ったるく、恨み言をささやく茅野。

部屋には二人きりだった。

男は江戸で有名な浮世絵師。

華美かつ風雅で知られる鹿角派の重鎮〝永興〟。

すでにそこそこの年齢だが、老いてなお、かねてよりの好色は変わらず。

この界隈でも、ずいぶん羽振りがいいことで知られていた。

「そんなわけないだろ」

盃の酒を飲み干すと、なだめるような手つきで茅野の腰を撫で、老絵師は笑った。

「お前一人だよ。 わしにはな」

長く茅野の上客だった男はそう言うが、このところ、あまり店に顔を見せなくなっている。

「よくいうよ、ふん」

茅野は唇を尖らせ、体を離した。

じゃあ聞きたい。

襟元にかすかに残る、その香（こう）はなんなのか？ と。

「あ、ちょっと待て待て。かやの」

それから指先の動き。 以前と変わってる。

今まで一度も、そんな触り方したことないくせに。

あぁあぁ、いやだいやだ。 近頃どんどん客が離れていく。

誰も口には出さないが、年増の遊女に用はないって言われてるよう。

いくら若づくりしたって、脱いだらばれる。

肌の張りが違う。 肉の付き方も、だ。