なでしこの花

警報

桃子姫がもたらした、源頼光と四天王がやって来るという情報に、
小さな集落は大さわぎです。
仁王丸は三年前から、この日が来るのを予測していました。
右往左往する人々の中、彼ひとり、おどろくほど平静です。

彼は全員を本堂の前に集めました。

「源頼光どのと四天王が間もなくここへ来るだろう。鬼使いの俺と、鬼神の守天を退治するのが彼らの使命だ。他の者は抵抗さえしなければ、命を取られることはない」

彼の言葉を聞いて、人々は無闇にさわぐのをやめました。

「京へ戻りたくない者、捕まると罰を受ける者は、山へ入り、尾根を伝って逃げろ」

「頭領はどうなさる」

仁王丸は皆に告げます。

「俺は、渡辺綱に顔を見られている」

たとえ一時は逃れても朝廷や武家に追われては、とうてい逃げ切れないことを説明しました。

「俺と守天は、ここで頼光どのや綱どのを待つ。異人の鬼使いと武人の芸と、どちらが勝るか試そうと思う」

桃子姫は中納言の姫とともに僧坊へ入り、
他の女房たちと一緒に、
武人の一行が訪れるのを待つことにしました。
京から逃がれて手に入れた、夢のような生活の終わりを、
しずかに迎え入れようというのです。
桃子姫の思い人や男たちの半数は、
女たちを守るため行動を共にしました。

残りの二十名ほどは、急いで身の回りの物をまとめると、
仁王丸となでしこに礼を言い、山中へ姿を消しました。