三つ目の小石

　遠目に、物見台を登り切った尼が兵たちに、何かを囁いている様子が見える。
　持資の立つところと尼の間には広い川があるため、何を言っているのかは分らない。
　なおも持資が注視していると、物見台の下の方から、別の者が紅いものを差し出しているのが見えた。
　尼は軽く会釈をすると、紅いものを受け取った。
　弓である。
　尼は背に負うていた箙から、矢を一本取り出した。
尼が左手に弓を持ち、右手で矢を引き絞ると、夕陽に照らされた紅い弓がキラキラと輝いた。
　尼は持資を見据えた。
　困ったようでもあり、嬉しげにも見える複雑な表情が、尼の頬に浮かんだ。
　ヒュウッ。
　尼の放った矢が、持資の頭上を掠める。
　矢は正確に持資の頭上、三寸ばかりの空を切ると、持資の真後ろにある松の木の幹に突き刺さった。
　弾みで、松の細長い葉が、ぱらぱらと落ちる。
　「見事」
　先から何十本、代わる代わる数多の兵たちが、矢を放って来た。
　その何れもが力なく地に落ちるばかりであったのに、この威力はどうであろう。
　尼は矢の行き先を確かめると、弦の調子を確かめるように、指先で弦を撫でた。
　「あの女、自分の弓を持っているとは・・・・」
　重義が、上ずった声を上げた。
　これまで持資に矢を射ていた兵たちの持つ弓は、いずれも黒みがかった地味な色合いのものだ。
　尼の持つ弓の紅さは、ひと際目を引く光を有している。彼女のために、特別に拵えた弓、と見て取れた。
　重義は持資の腕を掴んだ。
　「殿。あの女、格別の腕と見えます。今度こそ危のうござる。ささ、木陰にお隠れを」
　「待て」
　持資は重義の手を振り解くと、尼の眼を見つめた。
　白い布から垣間見える尼の頬は、抜けるように白い。弓を持つ両手は、ふくよかな肌に包まれている。
　持資に視線を返す尼の眼には、微かに愁いが浮かんでいた。
　「あの女人は・・・・」
　持資は独りごつと、松ぼっくりほどの大きさの小石を、幾つか拾った。
　拾った小石を、空に向けて投げる。
　小石は空高く上がると、放物線を描いた。
　ボシャッという水音が上がり、川に落ちる。
　持資は二つ目の小石を同じように投げ上げる。
　二つ目が川の水面に落ちるのを見届けると、尼は弓を引き絞った。
　持資はほくそ笑むと、三つ目を投げ上げた。
　尼の紅い弓が撓る。
　矢は小石を捕え、水面へと叩き落とした。
　「おお」
　「さすがお師匠様」