小人は叫ぶ、トクベツと

◆◇◆◇

　ぼくの声に、お店にいる人みんなが一斉にこっちを見る。
　おねえちゃんもぼくを見ていた。
　その大きな目が、なんだかぼくに怒っているみたいで、思わずぼくは叫ぶ。

「ちがうよ！　ぼくは泥棒じゃない！！　だって、ママが言ったんだ。ぼく達は"トクベツ"って」

　ザワザワザワ……
　みんなのぼくを見る目が怖い。
　誰かのヒソヒソ声が聞こえる。

「泥棒って言ったわよね」
「あんなに小さな子が万引き？」
「あの子が抱えている本、まさか盗むつもり？」
「親はどういう育て方をしているのかしら」

　おねえちゃんのうしろで、竜の影が大口を開けてぼくの方を向く。
　怒ってる。
　何故だか、すぐにそう感じた。

「ちがう、ちがう！」
　ぼくは首を乱暴に横に振って、慌てて出口へと駆け出した。

　扉を潜って外に出た瞬間、ガッシと右肩を掴まれる。
　驚いて、足を止めて肩を見ると、水色の小さな怪獣――本を守る竜と同じ姿のものが、肩に捕まっていた。
　あの大きな竜の子分かな？

「ねえ、キミ、ドロボー？」
　竜は、鈴を転がしたような高くてかわいい声で尋ねる。
　その青い目があまりにもキレイで、じっと見詰められると、ぼくは自信を持って違うとは言えなかった。

「ジイジ、ゆう。ジイジ、『どうぞ』ゆってないのに、ごほんもってくひと、ドロボーって」
　辿々しく小さな竜が告げるけど、ぼくは「ちがう」と弱々しく呟くことしかできない。

「ぼくとママは"トクベツ"なんだ。ママが言ったんだよ。本を黙って持っていっていいって！」
「ちょっと！　何言ってんの！」

　パンッ

　怒鳴り声がしたと思った次の瞬間、左のほっぺに何かが勢いよく当たり、ぼくは尻もちをついた。

　ママだ。
　ママにぶたれた……。