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隆俊が迎えに来ないので、朔は屋敷の庭を散歩していた。穴多守が「知らぬ土地では、案内がいりましょう」と言って、息子を案内役にしてくれた。それからは毎日、隆俊一行は同じ頃合に迎えに来ていた。けれど今日は、来る気配がない。
「どうなされたのでしょうねぇ」
簀子に座り、朔を見守っていた芙蓉が、ほほに手を当ておっとりとつぶやいた。
「疲れたんでしょう。私が、普通の姫とは違うから」
気にする風もなく、朔は言う。
「何か、用事があって来られないのかもしれませんね」
「毎日来るとは言っていなかったし、私の相手をするばかりではいられないものね」
朔は芙蓉に近付き、階に腰を下ろした。
「もう少ししても来ないのなら、屋敷の周りを少し見て回らない？」
「よろしゅうございますね」
隆俊の誘いで色々なところに出かけるのも悪くはないが、まだ見ていない屋敷の周囲を、ゆっくりと見て回るのも楽しいだろう。朔は隆俊らの、姫としてふさわしい行動を求めてくるような、非難めいた気配に少々ウンザリとしていた。気心の知れた者ばかりで過ごすほうが、案内のある遠出よりも楽しそうだ。
「それじゃあ、出かける用意をしましょう」
立ち上がった朔は、庭の先に小さな人の姿があるのを見つけた。朔の視線を追って、芙蓉も人影に気付く。
「あら」
二人の視線に誘われるように入ってきたのは、朔が舟遊びをした日に、野花をくれた里の子どもだった。子どもは、腹のあたりでモジモジと両手をもみながら、おそるおそる近付いてくる。それを、朔も芙蓉も笑顔で招いた。
「あの、遊びに来てもいいって、言ってたから」
不安そうにする子どもに、朔はにっこりとした。
「ちょうど、これから出かけようと思っていたところなの。このあたりの案内を、お願いしてもいいかしら」
朔の言葉に子どもは顔を輝かせて
「うん！」
と、大きくうなずいた。
◇◇◇
すぐにでも遊びに来たかったが、隆俊らがいると邪険に扱われるので、来るに来られなかったと、子どもが朔と芙蓉にうったえる。
「いばりちらして、怖いんだ」
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