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「その着物じゃ森に入れないから、入れる格好をしないと」
「髪の毛も長すぎて、あちこちにひっかかるから、よくないなぁ」
「姫様は、木に登れる？」
「川や湖で泳いだことある？」
子どもたちに、朔はひとつずつ返事をした。どんな格好ならば、森に入れるのか。髪を切るわけにはいかないので、くくるしかないが大丈夫か。木に登ったことも、泳いだこともない。
「都には、川も森もないの？」
「少し出かければあるけれど、川で泳いだり、木の実を採ったりはしないわ」
「じゃあ、毎日どんなことをしているの」
「歌を詠んだり、おしゃべりをしたりするの」
「なんだか、つまんなそう」
「お姫様って、いつもはどんな遊びをするの？」
「貝合わせとか、絵物語を読んだりとか」
「それって、どんなの？」
「屋敷で、遊んでみる？」
「遊ぶ！」
公家の屋敷にあがれると、子どもたちは歓声をあげた。
「いいわよね、芙蓉」
「お好きになさるために、いらしたのでしょう？」
芙蓉が含み笑いをして、朔は大きくうなずいた。
「それじゃあ、屋敷に戻りましょうか」
わぁっと子どもたちが、屋敷に向けて走り出した。
◇◇◇
「近頃、里の者たちと仲良くしていらっしゃるようですな」
穴多守に夕涼みの茶会はいかがですかと誘われて、ゆったりと湖に落ちてゆく夕日をながめていた朔は、静かにほほえんだ。
「ええ。こちらの方が来られないときは、里の子どもたちが遊びに来てくれています」
笑顔のまま、穴多守は不快そうに眉の間にしわを作った。
「下々の者たちと仲良くするのは、どうかと思いますがね」
「どうして」
「姫様の品位にかかわるかと」
「私の品位」
あきれた口をした朔は、傍に控えていた芙蓉と顔を見合わせ、笑った。
「そのようなことで失ったり、かけてしまうようなものなら、必要ないわ」
キッパリとした朔に、穴多守は苦虫をかみつぶしたように、唇をひんまげた。
「なるほど。姫様はウワサどおりに、ずいぶんと変わったお方のようですな」
「あら。私があなたの息子に、どのように案内をされ過ごしているのか、聞いていらっしゃらないようね」
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