真夏の笛に 新月の舞う

第一章

　姫が家人を気にしているなどと知られれば、そういうウワサの大好きな公家社会だ。あっという間に、色恋をからめた憶測と共に広まってしまうだろう。それを案じて、耳に入らないようにしていたのかもしれない。

　ウワサを聞けば、女房らが気にしている者はどんな人なのだろうと、色恋とは別の好奇心で興味を持ってしまう自信が、朔にはあった。

　朔があまりにも長く見すぎていたからだろうか。彼は隆俊の家人が去るのを見送った後、朔に親しげな笑みを浮かべた。ドキリと朔の胸が痛む。それに気付いたのか気づいていないのか、彼は軽く頭を下げて、牛車の後ろへ下がった。

　彼の姿が牛車の陰に隠れてしまってから、朔は顔をひっこめて胸をおさえた。痛んだ胸が、じわりと熱いものをにじませている。

（どうしちゃったのかしら、私）

　彼の笑みを見たときの痛みは、心地よいものだった。痛みが心地よいと思ったのは、はじめてだ。

「姫様。朔姫様。いかがなさいました？」

　よほどぼんやりしていたらしい。心配そうな芙蓉の顔が間近にあって、朔は自分の意識が彼にとらわれていたのだと知った。

「なんでもないわ。さっきの子どもに、悪いことをしてしまったと思っただけよ」

　朔が笑ってごまかせば

「遊びに来てくれると、いいですね」

　芙蓉が安堵したように言い、朔はうなずきながら先ほどの彼の姿を胸に浮かべた。

（名前を聞いておけばよかったわ）

　自分の家人なのだから、すぐに名を聞く機会が訪れるだろうと、朔は意識を無理やり彼からひきはなし、今から行う舟遊びに向けた。