木蘭幻想

序章 ―側付きの少女―

昔、むかし、黄砂に煙る大河のほとり。

大国の脅威をかわし、無用な戦を避けながら、年老いた賢王が治める、小さな国があったという。

賢王には三人の息子。
正后との間に生まれた、剛毅ながらも病弱な長男。明晰ながらも気弱な次男。
そして異国の娘との間に生まれた、年の離れた末の三男。

末の息子は、小さな頃から事あれば、大国に攻め込み見事に散る、
そのことばかりを考えている、短慮な乱暴者であったという。

困り果てた賢王は、末の息子が十の年、勇敢ながらも聡明な、三つ年上の少女を宛がい、こう言った。

「胡龍、お前の側付き『木蘭』だ。女だがお前よりよほど強くて賢いぞ。
お前も彼女に守られず、彼女を守れるくらいの男になってみよ」

賢王の後ろに控えた、凛々しい少年のような出で立ちの少女が、顔を上げた。

「木蘭と申します。お見知りおき下さいませ」

まだあどけなさの残る顔に不似合いな、大河の水底のような、深い瞳。
気品ある身のこなし。

ただ、丸みを帯びかけた体つきが、それが少女であることを語っていた。

兄達とは異なり、女を側付きにされた。そのことで胡龍の小さな誇りは傷つき。

それから胡龍は何日も、木蘭の存在をいっさい無視して、ただ暴れる日々を送った。

無視しても無視しても、
木蘭は平気な顔でついて来た。

暴れても暴れても、
止めようともせず、ただ傍にいた。

そしてある日、また暴れた胡龍が壁に投げつけた陶器の坏は、破片となって砕け散り、胡龍自身に跳ね返った。

思わず目を閉じた胡龍が、次に目を開いた時、
そこに見えたのは、木蘭の頬から滴り落ちる、一筋の血。

自分の頬に感じる、暖かな人肌。

「お怪我はございませんか」

抱きしめた腕をほどき、胡龍の顔や腕を見回しながら、木蘭が尋ねた。

「……なぜ庇う？
お前こそ、怪我をしているではないか。手当てして来い」

「これがわたくしの役目でございます。身体が傷つくことなど、何とも思いません」

「お前は女であろう。私のことなど放っておいて、自分の身を守ればよいのだ」

木蘭が、ふっと微笑んだ。

「何が可笑しいのだ！」