木蘭幻想

序章 ―側付きの少女―

「いえ、申し訳ございません、嬉しいのでございます。
初めてわたくしにお言葉をかけて下さいましたね、胡龍さま」

「その異国者のような名で私を呼ぶな！
どうせ私は異国の血を引く厄介者だ。
それゆえ父上も義母上も、私にこんな名を付けて、お前のような女を……」

「それは違います！　王は胡龍……若さまに期待しておいでなのです。
それゆえ危険を承知でわたくしのような者を……」

「危険？　何が危険だというのだ。所詮子供のお守りだと馬鹿にしておるのであろう？
私のために怪我をするような、頼りない側付きなど要らぬ！」

「若さまのためではございません。国のためでございます」

「国のため？
大層な理由だな。暴れる私一人、止められぬくせに！」

胡龍が再び、棚に並んだ龍紋様の陶盤をつかみ振り上げたところで、
一際大きな木蘭の声が響いた。

「いい加減になさいませ!!」

ぴしりと放たれたその言葉。
まるで父の声のような威厳に、胡龍は一瞬身をすくめ、手を止めた。

「たとえ皿一枚といえども、それは国の職人が若さまのために精魂込めて作り上げたもの。
気紛れに壊して良いものではございません！」

「側仕えのくせに、……女のくせに、私に意見するつもりか！」

「……側付きは王の命にございます。伊達ではございません。
少なくとも今は、若さまは体術でわたくしには敵いますまい」

「言わせておけば……！
女だと思ってこれまで手出しせずにいてやったというのに！」

「遠慮は無用でございます。わたくしは半分の力で若さまのお相手ができますゆえ」

「何だと!?」

幼い胡龍は、まんまと木蘭の挑発にひっかかり、顔を真っ赤にして、彼女に挑んだ。

結果は。

わずか十三の少女が、どれほどの修練で身につけたものか、
優雅にして隙のない、流れる河のような身のこなしに、

胡龍は、木蘭に触れることすら叶わなかった。

「若さま。強くおなりなさいませ。
武芸だけではございません。
目を見開いて、多くのものをご覧になって、それでも揺らがぬ強い心をお持ちなさいませ。
若さまにはそれがおできになります。
それまで木蘭は、ずっとお傍におります」

ぜいぜいと息を切らしてへたり込んだ胡龍の傍で、
少しの乱れもない呼吸の木蘭は、
そう言ってひざまずき、まっすぐに胡龍を見つめた。

まるで敵わなかった悔しさよりも、
なぜか深い安堵と信頼とが、幼い胡龍の心を占めていた。