百夜通い

一章 望降ち

　毎週、月水金の夜は家庭教師のアルバイトがある。学校の最寄り駅から八駅先、三十分ほどモノレールの緩やかな振動に揺られた先にバイト先の家はある。
　高校の恩師の昔の教え子の娘、藤崎崇子さんは三つ年下で、今は高校二年生だ。
　宿題や自主学習に付き合ってわからないところを解法へ導く、たまに本を貸したり、その感想や考察を話し合うという緩い指導方針が功を奏したらしい。最初は若干面倒そうにしていたものの、慣れてからは大人しく僕の拙い授業を受けてくれている。
　昼間の講義を終えてから適当に時間を潰し、崇子さんが部活を終えて夕飯を済ませる夜の八時半頃からが僕の仕事の時間だ。いつも通り、彼女の質問に答えたり本を読んだりして二時間程を過ごす。
　この日もつつがなく緩い授業を終えた僕が玄関で靴を履いていると、背後から柔らかい声がかかった。
「草町くん？これ、今日の夕飯の残りで悪いんだけど持って行って？」
「あ、いつもすみません。ありがとうございます、おばさん」
　藤崎夫人は料理が得意で様々なものを作る。時々はこうして分けてもらったり、食卓にお邪魔することもあった。
「いいのいいの。また時間のある時はうちでご飯食べて行ってね？わたしも主人も楽しみにしてるのよ。それでね、草町くん」
「はい？」
　おばさんはいつもにこやかでふわふわとした印象だ。崇子さんはどちらかというとおじさん似で、口数もさほど多くない穏やかな子である。
　おばさんは僕の傍に膝をついて、おかず入りタッパーが入った袋を差出しながら上目遣いに尋ねる。
「何か、あったのかしら？」
「は、い……？」
　直後には身に覚えのない質問に疑問を持ったが、土日の小野とのやりとりを思い出してしまって袋を受け取ろうとした手が中途半端な所に浮いてしまった。
「うふふ、ごめんなさいね。余計なお世話なのはわかってるんだけど……崇子がね、珍しく『草町くんにあげられるおかずある』ー？なんて聞いてくるから。なんだか心ココにあらずで調子悪いのかもしれないって、こんなの今までなかったって、心配になっちゃったみたい。だいじょうぶ？」
　まさか、崇子さんにそんな印象を持たれているとは思わなかった。いつも通り、だと思っていたのに、どこがおかしかったのだろう。
「大丈夫です。……ちょっと、寝不足だったかもしれません。ご心配おかけしてすみません」