百夜通い

一章 望降ち

　風呂上がり、就寝までにもう少しレポートを進めておくかと資料を物色していると、呼び鈴が鳴った。来客の心当たりはあったので、確かめることもせずに鍵とドアを開ける。
「コンバンワ」
　案の定、そこには小野の姿があった。まだ熱の残る頬に夜風が気持ちいいけれど、薄手の七分丈からのぞく彼の手は少し肌寒そうに見える。
「……こんばんは」
「今、誰が来たか確認しないで開けなかった？チェーンもかけろって言ってるのにまたしてなかっただろ……不用心だなぁ」
「大きなお世話だ。普段は忘れなければ確認もチェーンもしてる。女子じゃあるまいし呆れられる謂れはない」
「呆れてるんじゃなくて心配してんの！それに、草町はそこらの女子よりかわい」
「帰れ」
「ごめんなさい冗談です！もう少しお話させてください！」
　余りにも小野が必死なので、閉めようとしたドアをもう一度開く。閉め出されなかったことに安心したような小野と目が合ったが、すぐに逸らされてしまった。
　若干慌てた様に、がさごそと肩に提げたショルダーバックの中を漁り始める。いくらもしないうちに目当てのものを見つけて、小野は僕の目の前にソレを掲げた。
「コレ。百人一首買って来た。百枚あるから、一枚ずつ持ってくれば何日通ったかわかる、よね……？あれ、絵が描いてあるのとないのが」
　先ほど買ってきましたと言わんばかりの新品の包装を解きながら、彼は首を傾げた。自分で買ったものが何なのかわかっていないらしい。
「百人一首のカルタだろう？それ。読み札と取り札だよ。下の句の文字しか書かれてない方が取り札。四月にデモンストレーションやっただろう」
「え、そうなの？あの時はiPodだったから……あとで調べよう。ん？てことは二百枚あるのか。えーと……どっちがいい？」
「……僕は取り札の方でいい。小野は読み札の方で百人一首覚えたらどうだ？」
「……うん、わかった」
　数秒僕の顔を見た小野は、取り札の一番上の一枚を取って僕に差し出した。僕が受け取るのを見届けて、ほぅと息をつく。
「……よかった、受け取ってくれるんだ」
　安心したような、申し訳無さそうな呟きだった。
　受け取った一枚目に視線を固定したまま、僕は今日一日、本も読まずに考えていたことを思い返す。顔を見て話せる程自信を持てはしなかったけれど、それでも僕の今の正直な気持ちを伝えておくべきだと思った。