ぎゅってして。

　相場を知っているという事は、一度は娼夫を買った事があるのだろう。だが、それは私ではない。あれだけ器量が良ければ必ず覚えている筈だし、それは一般的な男娼の値段の半額だった。

「何だったんだ……」

　私は札を手にしたまま、ぼんやりと呟く。仕事をする気が萎えて、その日私はそのまま帰路に着いたのだった。

　　　　*　　　　*　　　　*

　それから、ちょうど一週間目の事だったと思う。休日で朝から街角に立ち、群がってくる客たちを値踏みするのに忙しかったから、よく覚えている。
　ふと人の波が途切れた時、少し離れたホテルの出口から、罵声が聞こえてきた。
　最初に値段を提示せずふっかける奴もいたから、そんな揉め事はしょっちゅうだった。揉める事を覚悟の上でやるのだから、基本はよほどの事がなければ干渉しない。

　――ドカッ。

「ヒッ！　ごめんなさっ……返す、返すから、殴らな、ウッ！」

　続けざまに、肉をぶつ鈍い音が聞こえてきた。何があったか分からないが、暴力沙汰になっているのは明らかだ。私は声が聞こえる方へ駆け出した。

「殴るなら、顔以外にして、働けなくな……っ」

　道路に尻餅をついている黒いシャツにジーパンの少年を、中年の男が今まさに踏みつけようとしていた。

「何が働けなくなるだ！　一人前に働いてから言え！」

　私は全速力で走り、その勢いのまま男に体当りして暴行を阻止した。男が吹っ飛んで、目を白黒させる。

「な……何だお前は！」

　私は身なりが良い事を利用した。

「この子の上得意だ。何があったか知らないが、もう気が済んだだろう。これ以上暴力を振るう気なら、警官に金を握らせて暴行罪で訴えるぞ」

「う……覚えてろ！」

　男は、道に散らばっていた札を大急ぎで拾い集めると、捨て台詞を残して去っていった。後に残ったのは、片目が紫色に腫れ上がった少年だった。

「どうした？　大丈夫か？」

　片膝を着いて顔を覗き込み、私は一瞬言葉を失った。抱擁だけを求めて消えた、あの日の少年だったからだ。濃いアイメイクは涙で崩れ、黒い筋が頬に尾を引いている。