海牛

私と美江は、暖簾をくぐると二人がけの席に座り、冷やしあめを注文した。
「関東で冷やしあめなんて、珍しいわね。」
それを聞いた店主が、にこやかに答えた。
「昔は関東でも飲んでいたんですよ。」
それは初耳である。
「そうなんですか？」
「ええ、なんでも戦争の影響で関東じゃ見なくなったみたいです。私の祖父が冷やしあめが大好きで、茶屋でも出そうと思ったんです。」
出された冷やしあめを一口飲むと、水飴の甘さと生姜の風味がとても美味しい。
幸せそうな表情をしていたのか、店主はとても嬉しそうな顔をしていた。
冷やしあめを堪能した後、美江に手を引かれ境内を散策する。
散策していると、小さな池があった。
美江はその池のそばに行くと、しゃがんで首を傾げた。
不思議に思った私も、美江の隣に行き池を覗き込む。
とても澄んだ綺麗な水だが、魚や亀といった生き物は一匹もいなかった。
「不思議ね。全く生き物がいないなんて。」
そう言ったかと思った矢先、美江は池に手を入れ、そして濡れた手をぺロリと舐めた。
私は慌てて、美江の腕を引いた。
「何をしているんだ。」
「ごめんなさい。」
私に謝る美江は、自分でも驚いているように見えた。
「ここの池、水がしょっぱいの。それで生き物がいないのね。」
「海の近くだから、海水なのかもしれないな。それにしても驚いたぞ。」
その先の言葉を紡ごうとする前に、美江は他の場所に行ってしまった。
私は頭を掻きながら、美江の後を追う。
その時、足元に千切れたしめ縄が落ちていた。
私は美江の後ろ姿を見ながら、何もなければ良いと密かに祈ったのだった。