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『…これしか…市を守れる策がないんだ…』
今にでも泣きそうな表情で竹中は黒田に言い返した。
『半兵衛…』
竹中の気持ちを考え…黒田はそれ以上何も言えなくなる。
笠間の城下町…
…昔を今頃感慨に更けるように思い出すとは私らしくもない…
夜道を歩きながら、黒田は苦笑する。
…私が引き止めてさえ居れば…
半兵衛も市も死なずに済んだ…全ては私が招いた失態だ…
後悔していると、黒田の目に…
「あれ？如水様っ！？」
店先の看板を片付けていた乱が黒田に気づく。
「…長政は居るか？」
乱に近付くと、黒田は乱に問い掛ける。
「長政様はいらっしゃいますが…また体調を崩されてしまい…今先に寝ておられます」
申し訳なさそうに乱は黒田に答えた。
「…左様か。元々あいつは身体が丈夫な方では無かったからな」
乱から聞いて黒田も苦笑する。
「邪魔をしたな。長政には私が来たことは黙っておいてくれ」
背を向けると、黒田は乱に言う。
「お待ちください…如水様っ！！」
走って乱は黒田に駆け寄る。
「…何だ？」
不思議そうに黒田は乱に振り返った。
「開いてる部屋ならいくらでも御座います。
…せっかくいらして下さいましたのに…御帰しする事なんて出来ません…。
如水様は多忙で御座いましょう？
それなのに来て下されたのですから…きっとお会いしたら長政様も喜びます」
乱は一生懸命に黒田を引き止める。
「…そこまで知っていて私を引き止めるとは…刀剣と言えど、粟田口の短刀は教養も礼儀も弁えていると見える。
…良かろう。朝には帰らんとならぬが…一晩泊めて貰うとしようか」
観念して黒田は乱の言葉に甘える事にした。
「承知致しました！直ぐに部屋を御用意致しますので、申し訳ありませんが…店先でお待ちくださいっ！」
嬉しそうに乱は返事をすると、黒田に頼み店先に入らせると…
黒田の返事を待たずに奥へ走り去って行った。
「…うーむ。前言撤回だ。粟田口はそそっかしいな…」
目を細め、黒田は溜め息をついて呟く。
「これは御隠居様っ！お久しぶりですばいっ！！」
風呂上がりなのか、浴衣姿で濡れた髪をタオルで拭きながら博多が駆け寄って来た。
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