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「三枝先輩が、復讐する気でいるんだなって薄々気づいてたんだよ。だから、先輩がしたいんなら、したら良いじゃんって思ってたんだ」
だけど、と言って要は表情を曇らせた。
「あの時計塔で話してたらさ、なんか違うんじゃないかって……」
眉間にしわを寄せて、無理に笑おうとする要を、あかねはそっと抱きしめた。
「バカね、良いのよそれで。要は最後に榎木先輩の身を案じて、三枝先輩を止めようとしたじゃない。――良いのよ、それで」
「でもさぁ……もうちょっと早く気づけたら良かったかなぁ、なんてさぁ」
涙を堪えて、おちゃらけたように言おうとするが、声が震える。
無理すんな――そう言って秋葉は要の頭を軽く撫でた。
「要ちゃん」
やわらかく要の名を呼んだ由希は、要をやさしく見つめた。
「もしかして、要ちゃん、ご両親が亡くなった事で……自分の事責めてる？ もっとはやく帰ってたらって、今回の事も、三枝先輩が出て行くのに気づけたらって、自分を責めてるの？」
要はぐっと押し黙った。
うん、と頷けるほど、要はプライドが低くはないからだ。でも答える代わりに、由希の瞳をじっと見返した。
「ご両親が亡くなったのは、要ちゃんのせいじゃない。榎木先輩の事も、三枝先輩が最後に罪を犯したのも、それは要ちゃんのせいじゃないよ――だって、ご両親は今も、要ちゃんの傍で、優しく笑いかけてくれているもの」
優しくそう語って、由希は要の斜め横を見つめた。その眼差しは、暖かさに満ちていた。
自分のせいじゃない――ずっと要は誰かに、そう言ってもらいたかった。
自分が帰るのがあと数分早ければ、もしかしたら両親は助かったかも知れない。要はずっと、そう自分を責めていた。犯人を恨んで、呪うほどに、自分を恨んで呪った。
「うっうう……」
皆の前で、泣くなんて恥ずかしい。
以前の要だったらそんな事を思って、絶対に泣く事なんてなかっただろう。だけど今の要は、素直に泣く事が出来た。
そんな要を、あかね達はやさしく見守った。
よく晴れた穏やかな日、青い空には気持ち良さそうに鳥が飛んでいる。
穏やかな日差しが窓に注がれ、要達を包んでいた。
暖かい日差しの中で、要は思った。
――ああ、あたしは、この人達を一生大事にしよう。
了。
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