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大通りは車の往来が激しかった。
クラクション、エンジン音。
雑多なわりに人影は多くなかった。
あたりが空虚に見えてきた。
おれは走って、いつものコンビニをめざした。コンビニ入り口のわきに公衆電話が設置されているからだ。
受話器をあげて119番を押す。
「火事ですか、事故ですか」
冷静な声が聞こえたとたん、おれはほっとした。
状況を伝えた。
「わかりました。すぐに手配します」
おれは電話を切った。
ガラス張りの店内に客の姿がなかった。いつも盛況な店なのに、珍しい。
レジには店員がいるようだ。
買い物どころではなくなってしまった。
おれは公園広場へ戻った。
人だかりができて、騒ぎにになっているだろう。
誰もいなかった。
子供たちのけたたましい笑い声だけが、地を伝わってきた。
嘲るような乾いた哄笑にも似ていた。
それは重大な異変だった。
死体がない。
辛抱強く抗弁したが聞き入れてもらえなかった。
おれは、警察から大目玉をくらったのである。
池のそばのベンチに腰掛け、水面をぼんやりと眺めた。
確かに血だらけの中年男が死んでいたのだ。
警察はおれをハナから威力妨害犯と決めつけ、脅し文句をごっそりと浴びせた。
目撃者はいなかったのだろうか。
城山で遊んでいる子供たちはどうだろう。不審者を見たかもしれない。
おれは、淡い期待を抱いた。
苔むした石段が、山の頂上まで続いてている。
小さな古い山門をくぐり、長い石段を登りはじめた。
まわりは暗い木々に覆われて、湿った匂いがたちこめていた。
3歳から8歳くらいまでの子供たちが、石灯籠の陰から、おれをじっと見ていた。10人はいそうだ。
連中は今風ではない身なりをしていた。
みすぼらしい格好といった方が、しっくりするかもしれない。
階段の上の方で、赤いスカートが翻った。
昨日の、ショール売りの少女だった。
象さんアップリケの白いブラウスの所々に、赤い薔薇が咲いようなしみが広がっていた。
「あ、おじちゃん。ここは子供山だよ、大人は立ち入り禁止」
少女は両手を広げて通せんぼをした。
「今、下の公園で人が殺されたんだよ。怖い人がいるから、みんな帰ったほうがいいよ」
おれは立ち止って事情を説明した。
ブラウスの赤い染みが気になって仕方がない。
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