ゆっくり風呂につかりたい

「お湯の底を手で探って、泥をすくい上げてみた。そしたら、小さくて白い、棒状の欠片が見つかった。つまんでみると、ずいぶん軽い。石じゃない。木の破片でもない。こんなもの、アレ以外に考えられない」

「ちょっと、ちょっと！　不気味な言い方しちゃって！」

「東谷さんは、もっと底を探ってみたんだ。丸い岩みたいなものに手が触れて、水面から上げてみた。それは・・・」

頭蓋骨だった。二つの丸い眼窩、逆さハート型の鼻腔、せり出た上顎骨には、数本の歯が残っていた。

「何だよそれ！　急カーブで怖い話に変わったじゃん！」

「頭蓋骨は小さかったんだ。たぶん、これは猿の頭蓋骨。温泉で溺れ死んだ、猿の骨」

温泉が気持ちよすぎて眠り込み、そのまま溺れてしまった猿。

死んだ猿は、誰に助けられることもなく、ただ湯に浮かぶ。

源泉温度は、東谷さんが歯をくいしばって入らなければならないほど熱い。

猿の死体は、煮込まれ、次第に溶けていく。

あたかも、シチューのように。

「そのお湯には、猿が溶けてたんだよ。猿風呂ってのは、猿が入りに来る風呂じゃなくて、猿が溶けた風呂だったんだ」

白濁してヌメリのあるお湯。

東谷さんが感じた味は、猿の体液だったのかもしれない。