ウマが合う

そう――――コイツだけは“信頼”出来た。

俺は、コイツとの走りには鞭を使わない。

こいつの背に乗れば、互いの意志がリンクし、互いの気持ちが手に取るように分かる。

言葉にしなくても、何か指示を出さなくても、互いの呼吸だけでコイツは俺の考えを理解し行動に変える。

そして、俺もコイツと一体化になったかのように。

まるで、互いが溶けあって一つとなり、風になるような気がするんだ。

だからこそ、たった三戦で日本ダービーを獲れた。

俺達はこのまま風になるんだと疑いもしなかったが……運命の日は誰にでも訪れるもの。

幸運も不運も。

何の足音も立てずにやってくるものなんだ。

有馬記念。

あの日は何故か胸騒ぎがした。

言いようのない不安を覚えた俺は、コイツの体調が優れないと訴え、出走を取りやめるよう、オーナーや調教師たちに申告した。

しかし。

所詮は、雇われジョッキー。

実際に健康診断をすれば、別段、問題なく。

コイツも“問題ない”とでも言うような顔をして、俺に自分の背中に乗るように目で合図した。

俺はコイツが大事だ。

レースよりも、コイツの体……いいや、コイツそのものが大切だからこそ、出なければならないレースならば、仕方なく受け入れはするものの、無理のないレースでやり過ごそうとした。

だが。

それではプライドが許さなかったらしい。

コイツは、“任せろ”とでも言わんばかりに、初めから飛ばしていた。

「鞭を抜かずに勝ち続ける須藤勝とトウカイコウテイ！　さあ坂を駆け上がってくる！
外からストレートキャッチ！　一番外からストレートだ！　ストレートキャッチ！
さあ内々頑張っているのはフライングオレンジだが、外からなんとストレートキャッチ！
トウカイコウテイ！　いつの間にか先頭に変わっている！　トウカイコウテイ！　ストレートキャッチ！
そしてフライングオレンジ！　三つ巴か！　いや！　やはりトウカイコウテイ！　ここで仕掛けて来た！　トウカイコウテイ！　更に蹄に力をかける！　一気に差を開く！　トウカイコウテイ！　トウカイコウテイ！　やはりトウカイコウテイだー！
火の鳥、鳳凰が勝利へ向けて羽ばたきました！ 」