夢の中の炎

夢の中

　カンカン照りの中の石材で造られた公園だった。
　中央には噴水があり。
　石の柱で囲まれた公園。
　野晒しのベンチも石でできていて、心底疲れている俺が座るとズボンを容赦ない熱が襲った。

　ここはどこだろう？
　俺の感覚ではここは夢のはずだった。

　昨日、夜遅くまで勉強をして、歯を磨いて、お気に入りの短編小説を複読し、やっと寝ついたまではよかったが。でも、今はここにいる。

　頭上には鳥一つ飛んでいない。
　雲一つもない。
　広い大地だった。
　散々、歩き回り疲れていた。

　地平線まで殺風景な砂粒が敷き詰められていた。
　延々と３時間も歩いた靴の中には砂粒がたくさん詰まっている。
　草木もない場所で、俺は噴水に近づいた。

　風が強くて、噴水の水は右に左に水を撒いている。

　真水を飲むわけにはいかないが、喉がすごく渇いていたので仕方なく。噴水の水を手で掬っては口に運んでいく。

　４メートル近く噴き上げられる水は、水飛沫と共に俺に涼しさを与えては、空に虹色のカーテンを作っていた。噴水の着水場には当然、石で囲まれた水の溜まり場ができていて、底には四方に大口を開けた排水口があった。
　排水口の一つに、アルバムが挟まっていた。不格好な挟まり方で、俺は水浸しのそのアルバムを引っ張り出した。
　少しだけ開いてみると、俺の小学生の時に家族が撮った写真たちが載ってあった。
　隣にはいつも可愛らしい女の子がいる。
　年は俺と同じ。
　白い歯を見せて笑うその顔には、無垢と無邪気さしか感じられない。
　あの時、好きな女の子がいたんだ。
　小学５年生の時に交通事故で死んでしまったけど、学校では隣の席にいつも座って、消しゴムを貸し借りしていた。大好きだったあの子。暖かい小さい手は今でも忘れることは無い。

「くうちゃん？」

　俺の名。冴木　空助の名を呼んだのは、紛れもないあの子だった。
　後ろを振り返ることもしなかった。
　声でわかるんだ。

「れーちゃん」

　ゆっくりと首を向けると、柱と柱の間に、れーちゃんがいた。
　あの子は、目の前では変わらずに微笑んでいた。無垢で無邪気で……水色のワンピース。風に飛ばされないように、必死に片手で抑えた麦わら帽子。

「おっきくなったね」

「れーちゃん」

　鈴原　玲子。小学校５年まで生きていた子だ。