ゆびきりげんまん

「先生、誰か来たよ」
「道場破りじゃないか？」
「こんなへっぽこ道場、誰も破りに来ないよ」

幼子たちの元気な声がして遠くから愛しい声が聞こえる。

「旅の方か？」

草履をつっかけて出て来た清光は、あの晩見たよりも明るく優し気な表情をしていた。

「……すず。か」

笠を剥ぎ取るようにして覗き込んだ清光は、旅の汚れなど気にする様子もなく私を抱き寄せた。

「花火には……まだ早いぞ」

「江戸に大きな火があがりんした……沢山の命の悲しい火でありんす。わっちは、そんな女達の気持ちも背負って参りんした」

「そうか……そうか」

火事の話を聞いた清光は私の涙を何度も拭ってくれた。

「鈴蘭という花魁も江戸の火となったのだな」

「ええ……ここにいるのは、すず。ですから」

初めての恋は、身を焼くような炎から穏やかな火へ変わる。

揺れる木立の中で、恋が形を変えるのをそっとそっと感じたのだった。