ことばの魔法のすむところ

第３章 招かれざる客人

　ぼんやりとした意識の遥か遠いところで、僕を呼ぶ声がする。僕はそれを手繰り寄せるように目を開けて、二、三度瞬きした。

「やっと起きた！」

　目の前では小うるさいメイドが僕の顔を覗き込んで眉を吊り上げている。どうやらいつの間にか眠ってしまっていたらしい。

「……晩飯か？」

　右目の端を擦りながらそう尋ねると、「何呑気なこと言ってるの！」と叱咤された。心外である。

「リドル、とにかく大変なの！　今すぐこっちに来て！」

　言うが早いが腕を引っ張られて、最早立ち上がるしかない状況だ。僕はしぶしぶ身体を起こすと、アーニャに導かれるまま歩き出す。小走りになっている彼女の様子から察するに、何か重大な異変が発生しているらしい。少なくともチキンのソテーを焦がしてしまったとか、そういうレベルの話ではなさそうだ。

　彼女に導かれたのは屋敷のエントランスホールで、僕がその場所に立つのは実に十年ぶりだった。そしてそこに僕達以外の人間が立っているのを見たのは、生まれてこの方これが初めてである。

　そこには白銀の鎧を身にまとった見目の美しい男と、数人の町人らしい大人が厳めしい顔をして鎮座していた。

「どうしたメイド！　俺は早くコトラを騙るイカサマ野郎を連れて来いと言ったのだぞ！　何だそのガキは」

　鎧の男はそう言って拳を振り上げる。男の言葉に呼応するようにして、町人たちもそうだそうだと囃し立てだしてもう手に負えない。アーニャが迷うような視線を向けてきたので、僕は小さく頷いてやった。それを目で確認したアーニャが、こほんと咳払いをして厳かに告げる。

「この方が、コトラの継承者であらせられるリドル様です」

　一瞬しん、と辺りが静まり返った。そして暫くすると、それが次第に屋敷の壁を震わせるようなざわめきへと変わっていく。

「なんだと！」
「こんな子供が……！」
「今までこのガキを神だと崇め奉っていたのか！」

　町人たちが口々にそう叫んで、頭を抱え始めた。僕はそれをひどく冷めた目で見つめている。これだから、下の人間に関わるとろくなことにならないのだ。今までのコトラの歴史が、それを物語っている。