４９ 美人局 情報屋

第49回 美人局（つつもたせ） 情報屋（ねたもと）

　加助には幼子がまつわりついている。加助は持ち前の菩薩顔をほころばせているが、文吉はうって変わって仏頂面だ。町中で迷子になっていた幼子を拾い、面倒を見ると言い出した。加助の唯一の道楽、人助けが始まったのである。
　彼らが住んでいるのは「千七長屋」という。差配人の儀右衛門が営む質屋「千鳥屋」の「千」と「質（七）」をかけての名だ。ところが、周囲では「善人長屋」と呼ぶ。加助を筆頭に、店子（たなこ）が揃って善人と噂されているからだ。
　世間の噂は当てにならない。長屋は、善人どころか、思いもかけぬ裏稼業を持つ、悪党連の巣窟（そうくつ）なのであった。そんな長屋で育ったお縫は、一目で善人と悪人の区別がつくようになっていた.
　儀右衛門にしてからが、裏稼業を持っている。質屋と差配人をしながら、裏で盗品を買い取る故買屋をしているのだ。髪結い床を表看板する一方で情報屋（ねたもと）をしている半造、文書の偽造が十八番の浪人・梶新九郎、美人局（つつもたせ）の唐吉、文吉の兄弟らである。
　世間様の物差しでいえば小悪党なのだろうが、困っている人を見るとついつい手を差しのべてしまう、情にもろい連中なのである。
　根っからの善人・加助が６人兄弟を連れ帰った頃、町奉行所の見習い同心・白坂長門が長屋に姿を見せ、「善人を気取る者ほど、胡散（うさん）くさい」と言い放つ。