ひとぎきぼれ

　「あの、今日は合コンに参加してらっしゃるんですか？　つきあい、とか？」
　このお店は合コンの貸し切りというわけではない。一般客も少数ながら存在する。
　親友があからさまに探るような質問をしたのに、その男性はあっさりと答えてくれる。
　「えぇ、合コンに。仕事にも慣れてきたところで、彼女でも作れって、友人に誘われて。あまり気乗りしなかったんですが、楽しい会話に癒されました」
　先ほどの会話のどこに癒しの効果があったのか、彼の感性がちょっとおかしいのか、私には判らなかったけど、親友には何事かが納得できたのだろう、何度も頷いて、男性をまっすぐに見据えた。
　「この子、ちょっと人見知りだけど、さっきも聞いていたとおり、話すとすっごくおもしろい子なんです。決まった人がいないなら、ちょっと付き合ってやってくれませんか？　私、この子と一緒にいるとずっと漫才になっちゃうから、いやなんです」
　ひどいことを堂々と言われた。
　「確かに、漫才でした」
　ひどいことを肯定された。
　でも、彼はまたぷくくっと笑いを漏らしながら、私の方に向き合って。
　「僕はあまりぽんぽん言葉が出てくるタイプじゃないんだけど、イヤじゃなかったら、一緒におしゃべりしませんか？」
　こくこく頷く。
　「ツッコミ役としてはいまいちだろうけど」
　また、ひどいこと言われた。
　よほど情けない顔をしたのだろう、男性は私の頭をそっとなでた。
　「なんだか、耳とかしっぽとかついてるみたいだ」
　いつの間にか、親友はいなくなっていた。
　空気を読みすぎだ！　置いてかないで。
　男性の声が、思ったよりも近くで響く。
　「そんな顔をしていると、お持ち帰りしたくなる」

　立てなくなった。