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出会いは、唐突に訪れた。
「レヴィンさん、今日は上質な猪肉があるよ！」
肉屋がレヴィンに声を掛ける。
「ありがとう。……今日は良いスープが出来そう……」
笑顔で肉屋に返事をした、その視線の端に……
黒ずくめの『何か』が映った。
肉屋もその視線に気がついたらしく、レヴィンの視線を追うように振り向くと……
「おや！アイシャ様！！今日は祈祷の日ですか？」
親しげに手をあげ声を掛ける。
黒衣の……人は、目深にかぶったフードを取ると、
「えぇ。山の神様に豊作の祈りをと思いまして……。」
と、微笑む。
黒い、美しい髪。
深紅の瞳。
透き通るような白い肌。
そう。さながら……
(………………魔女？)
レヴィンがそう思い込んでしまうような、その姿。
訝しげな表情を見せたレヴィン。
肉屋はそれを察すると、笑いながら言う。
「こーんな辺境の集落じゃ、不思議に思うこともあるだろう。アイシャ様は、集落の長の娘だ。長の血筋は代々、祈祷師の家系でな。祭や祈りの日には祭主として祈るんだよ。」
山奥の、文化もあまり発達しない、昔ながらの暮らしを続ける集落。
その『象徴』として、長の家系は生きていた。
「あの……黒い衣は？」
気になったのは、それだけ知られている家系なのに、なぜ姿を隠す必要があったのか、と言うこと。
「あぁ……祈祷師の家系は、神に純粋な祈りを捧げるために、外の穢れに触れないよう、衣をまとうのさ。祈るときには、美しいアイシャ様が拝めるぞ！」
アイシャは、
「そんな……おじさま、やめてください……」
頬を赤らめながら言う。そして、
「旅人の方ですね？何もない、素朴なところですが、どうぞゆっくりとしていってくださいね……。」
慎ましく頭を下げると、集落の奥へと去っていった。
(魔女ではなく、祈祷師……。領主様は、誤った情報を耳にしたのだろうか……。)
レヴィンの心の中に、大きな興味と、僅かばかりの疑問が浮かんだ。
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