傍らの竜

弟一章 一

　風の吐息が木々を揺らし、草花が声なき声を上げて光を求める。

　神の流した泉からの雨を期待し、植物は地中に生える根を瀬一杯伸ばす。

　遥か彼方の黄色の大地には、眠たげな太陽が顔を覗かせている。

　そんな緑に栄えた森林内に、早朝から鍛錬に励む青年が一人いた。

「ふっ、ふっ、ふっ」

　側には緩やかな小川が流れ、青年の体躯よりも数倍巨大な岩が依然として、水の流れに逆らっている。

　青年はただひたすらに片手を岩上に着き、逆立ちの状態を保ちつつ腕立てを行う。

「ふっ、ふっ、ふっ」

　この場にはもう１人。澄み切った川の水に足をつけ、此方を見詰める者が。

　その者は、薄汚れた大地とは違い、清らかな漆黒のドレスを着込んでいた。その炎々たる紅色の長髪を揺らし、その者は言った。

「なぁ、えん。これから何処に向かうのだ？」

「ふっ、ふっ、ふっ」

　病気染みた白い肌に、何処かしら力強さを感じさせるその様相。

「何故、わざわざ効率の悪い訓練などするのだ？」

「ふっ、ふっ、ふっ」

　銀に輝く頭髪はとうに汗で濡れ、岩の上には既に相当量が染み渡り、その雫に朝日が反射する。

「私は、腹が減ったぞ」

　その言葉に俺は妙に納得し、数千回反復した腕を休ませる。

「ふぅ――――そうだな。イル、そろそろ飯にするか」

　腰に巻いた布で汗を拭き取り、岩陰に置いていた茶色の軽服を着る。

　丁度その時、木々の中から姿を現す獣がいた。２、３ラッドはあるであろう体躯。銀色に輝く毛並みは柔らかな風に揺られ、その獰猛な口には野兎が咥えられている。