虚ろな目の店員

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「たば…………」  男は面食らったように言葉を飲み込んだ。  しかし、次の言葉を発する暇もなく、若者は再び目を逸らした。まるで目が合ったのは偶然でもあったかのように。  ここまで来ると、怒りを通り越して薄気味が悪かった。  背筋に冷たいものを感じ、男が一歩身を引いたその時、入り口の自動ドアが開いた。  若い男女の、カップルらしき客が入って来たのだが、信じ難いことが起きた。 「らっしゃーせー」    男は耳を疑った。驚きの顔で店員を見る。  確実に店員は、そのカップルをどこか羨むような眼差しで見ていた。  男はどういうことかと思いながら、カップルに話しかけた。 「なぁ、そこの……おにいさんたち」  十分聞こえるほどの声を出したつもりだった。しかしカップルは男の前を素通りし、惣菜コーナーへと直行していった。  がたりと音がして、カウンターの奥から見覚えのある顔、オーナーが現れた。  どうやら休憩中だったらしい。  男はほっとして、オーナーの方へ一歩進んだのだが、 「なぁ、オーナー! ……オーナー?」  オーナーと若いバイトは男を無視するかのように、むしろ何の躊躇いもなく二人で談笑を始めたのだった。
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