８秒間の抱擁

サラトガ

「４年間おつかれさん」

その声と共にコーデュロイのシャツを袖捲くりした逞しい腕が、知恵の前にシンガポール・ジン・スリングを置いた。

年中休みの日をサーフィンで過ごして日焼けした顔が印象的なこのＢＡＲのマスターが知恵に労いの気持ちを添えてそう言った。

名前は菊池晋吾という。

「ありがとうございます」

リトルアーティスから目を上げて、知恵は微笑んで言った。

「早いものだ。もう卒業か」

菊池は広く両腕をカウンターについて知恵に言った。

「ハイ、楽しいことばかりでアッという間の４年間でした」

「俺も今気がつけば３０も半ばになってる。トモちゃんが言ってくれなかったら４０になるまで気がつかないところだった」

菊池はそう言い終ると、自分の飲みかけのロックグラスを知恵の前に差し出した。

知恵はそのグラスを見ると、自分のカクテルグラスを右手で持ち上げた。

「卒業おめでとう！」

「卒業は８日後ですよ」

「では、４年間アルバイトを勤め上げたことと、このサラトガに２年間通い詰めてくれたことに」

「ありがとうございます」

菊池の方からゆっくり知恵のグラスに軽く当てた。