第25話

ストック

しかし無言の時間も辛い。
私は男性陣と向かい合わせに座っていたため、二人から同じ位置に来るようにと、テーブルの真ん中に来るように腰を下ろしていた。
そのため、店長はすぐ近くに感じる。

咄嗟に私は右横に飾られている店長が生けたいけばなを見て、｢店長のお花綺麗ですね｣と言った。

その言い方には心はこもってなかったかもしれない。でも、口にしたあとに、柳を円形に生け、その端にピンクのストックを纏めて生けてあるのは、たしかに綺麗だった。
私も真似してみようと思ったりして……

｢ありがとう｣

店長はそう言うと｢ストックって逆境に堅実っていう意味があるんだよ｣と言った。

｢逆境……｣

私が繰り返すと、店長がゆっくりこちらに手を伸ばしたので、私は自意識過剰にも手を取られるのではないかと思い、思わず両手でグラスを包んでいた自身の手を引っ込めた。
すると店長は、重ねてある空の小皿を取り、彼のほうへ置いただけだった。

過剰な反応が恥ずかしく、手を膝の上で握りしめる。
しかし店長の様子は変わりがないため、ややホッとする。

｢そう、他にも愛の絆とか……。僕はそっちのほうが好きだな｣

店長がそれを教えて私を見つめた。

｢ねぇ、胡桃ちゃんと僕なら、絶対上手くいくと思わない？長く仕事をやって互いのことをよく知ってるし……｣
｢……｣
｢彼より絆は深いと思うけどな。遠距離なんて、きっと続かない。会いたいときには会えないし、相手が気になっても、本当のところはわからないよ。信頼関係はすぐに薄れる｣

その言い方はまるで店長の経験したことのように思えた。

｢近くにいる相手のほうがずっといいよ｣

店長は少し切なそうに笑う。