第29話

コットンキャンディ

｢あ、お客様がいらっしゃったよ……胡桃ちゃん作ってていいよ。お一人みたいだから｣

私は店内の隅のラティスで仕切られたスペースにいる。
お客の気配に店長は私に気遣い、お客のもとへ行った。
しかし、すぐに｢胡桃ちゃんにお客様だったよ｣と、私を呼んだ。

私は花を傷めぬよう、そっとブーケを立て掛け、私自身も立ち上がり、店内を覗いた。
そこには優奈さんがいた。

私は慌てて店に出てブーケを大切にキーパーに仕舞うと、彼女のもとへ駆けつける。

｢こんにちは、いらっしゃいませ……！｣

今日の彼女もバニラの甘い香りがする。

｢こんにちは、胡桃ちゃん｣

彼女は私に優しい笑顔を向けて｢いよいよ明日行くのよね｣と言った。
それから彼女は店の中を確認するように見渡すと、｢はい……｣と言って、私に薄黄色の小花模様が描かれた封筒を手渡した。

｢え……？何ですか、これ……｣
｢私と夫からのおはなむけ。少しだけど……｣
｢え、そ、そんな……｣

たしかにお金が入ってそうな厚みだが、私は彼女にもらえる立場ではない。
私が戸惑っていると、彼女は私の手にあるそれをエプロンのポケットに入れた。

｢優奈さん……｣
｢優斗に会ってきて。それから私たちにこれでお土産を買ってきてちょうだい｣
｢……｣

きっと土産を買うには多すぎる金額だろう。私は彼女の気遣いに泣きそうになる。

｢優斗がシンガポールに行ってしまったから、仲直りするのにもお金かかっちゃうでしょう。だから少しだけ胡桃ちゃんのお手伝い｣
｢……優奈さん｣
｢それと、お花ください。テーブルに飾ったお花すっかり枯れちゃったの｣

彼女は私に気を遣わせぬよう、そう言った。

｢あ、はい……。あ、あの……ありがとうございます｣
｢ううん、本当に少しよ｣
｢いえ……ありがとうございました。頑張ります、私｣
｢うん。頑張ってね｣

優奈さんも私を応援してくれている。彼女の温かさが、明日への勇気に繋がりそう。