影は闇に非ずⅡ

第十九章 沈黙の森 四

　本当に喰ってしまった状態であったが、それでも、遺体を皆に切り刻まれたり、蔑まされたりさせるなという配慮であった。
　志摩は排水として流れ、そして川に注いでいた。
　俺との契約が完全に消えた村は、夜よりも暗くなり、闇となっていた。電気を付けようとしても、手元も照らせずに闇になってしまう。
　夜目の効く×はいいが、人は歩く事も全くできなくなっていた。闇の中では、立ち上がる事もままならなくなっている。
　ここで、柴崎が動かなければ村は滅びる。すると、柴崎の家の方角から、鶏が鳴くような声が聞こえてきた。
　俺は形を無くして、世界と一つになっていた。村の事も体感しているように見えている。しかし、村で鳴いたのは鶏ではなく、一人の赤ん坊であった。
　その赤ン坊は、生まれてからずっと息をするだけであったが、周囲が闇に染まりやっと産声をあげた。
　赤ン坊のままの守人様が目覚めた、周囲が喜んだのも束の間、赤ん坊は周囲の×を全て食べていた。
「不味い」
　赤ん坊の呟きは、しかし、聞いている者は誰もいなかった。全て、赤ん坊が食べてしまったからだ。
　赤ん坊は上を見ると、俺の気配を見つけていた。
「美味そうだね。温かくて、光に満ちている」
　姿に似合わない低い声であった。
「俺はね、光を喰うの。それを見た奴らは、×は闇しか喰わないと思っていたから、俺は人で守人様だと思い込んだ」
　これは、俺に向かって説明してくれているらしい。
「俺はね守人様が大好きだよ。美味しいからね。だから、このまま寝ていてもいいかと思っていたよ」
　しかし、周囲は赤ん坊を守人様と崇め、俺を仮死に追い込んだ。更に、今度は俺を殺してしまった。
「俺の名前は、柴崎　満千留（しばさき　みちる）、俺も、守人様も、このままでは村を滅ぼすよ」
　満千留の欲しいものは俺で、それを奪った村を許さないという。
「俺は、周囲十キロメートル範囲の×を喰らえる。しかも、俺の胃袋は無制限だからね」
　赤ん坊のままならば歩けないであろう。しかし、もう一人現れていた。
「俺は柴崎　翔琉（しばさき　かける）この満千留の二重人体と称されたけど、実際は違うけどね」
　翔琉は満千留を抱えると、外へと歩き出していた。
「俺は無限の闇産みだ。忌み嫌われているけど、この守人様と二重人体と言われて殺されずにきた。ありがたいよね。誤りなのにね」
　この二人の村への憎しみは分かる。