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湯気の向こう
用事で出かけた冬の寒い日、帰りがけにコーヒーショップに立ち寄った。
温まりさえすれば何でもいいからと、一番安いコーヒーを買い、席に座る。
熱々の液体に口をつけると、冷え切っていた眼鏡がたちまち曇った。
拭いたところで同じことの繰り返しになるだけだし、本などを読んでいる訳でもない。コーヒーを飲み終わったら一度拭く。それまでは放置だ。
外すと忘れかねないので、曇っても構わない方向で。
そう決めてコーヒーを少しずつ飲む。
その、何口目かで気づいた。
最初の湯気で眼鏡はもう曇っているが、コーヒーを飲むと、新たな湯気で一層眼鏡が曇る。でも暫くすると薄ぼんやり、程度に戻る。
その、いっそうメガネが曇った時にだけ、視界に人影らしき何か入り込んでくるだ。
薄ぼんやりの時には人影は見えない。試しに眼鏡を外してコーヒーを飲んだが、その時も何も見えなかった。
コーヒーを飲む。湯気で眼鏡が曇る。その時にだけ人影が見える。
店員か客が見えているのだろうと思っていたが、そもそも店内はガラガラで、視界に紛れるような客もいなければ、無駄にうろつく店員もいない。
じゃあ、眼鏡が濃く曇るごとに見える人影は何なんだ?
それも、繰り返せば繰り返す程位置が近くなっている。
最初に気づいた時は、店の端っこ辺りにいるように見えた。
そこからは、カウンター席の一つ分ずつくらい近くなっている。
客じゃない。店員じゃない。そんな人影が見えること自体がおかしい。そう思うのに、何故か眼鏡を外すことができず、そのままコーヒーを飲み続けてしまう。
随分姿が大きく近くなった。
もう、色彩だけじゃなく、輪郭も朧に読み取れる。
女だ。
こっちを見てる。じっと俺を見ている。
コーヒーは、量的にもう最後の一口。
湯気で曇った眼鏡が晴れた時、そこにはたして女はいるのか。
さっきまでのように、曇りが消えたらいなくなるのか。それとも。それとも…。
やめればいいのに止められない好奇心。それに従い、俺は残るコーヒーを飲み干した。
湯気の向こう…完
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