住む世界が違い過ぎて辛いので

第６章

「お礼……なんで？」

「あ、秋森君が、お、教えてくれたから……。わ、私の気持ち……。あの時、自分の気持ちを、み、認めていなかったら、わ、私、ず、ずっと、ま、迷ったまま、だったと、お、思う。あ、あのまま、よ、良く分からない、き、気持ちで、間宮君と、せ、接っするように、なってた……。だ、だから、秋森君には、か、感謝の、気持ちしか、な、ないよ」

　そこで一呼吸置いて、更に言葉を続けた。

「ほ、本当に、い、いつも、私の事を、み、見ていてくれて、あ、ありがとう……っ！」

「……っ」

　やっと言えた。秋森君に伝えたかったこと。

　上手く言えたかどうかは別として、照れ隠しのように口元を押さえている彼の様子だと、きっと私の気持ちは伝わっているだろう。

　中学の時から、何かと私の事を気に掛けてくれていた彼に、今、やっとお礼が言えた。
　誰も私の事を視界にも入れず、声を掛けてくる人などいないーーそんな隔たりを感じる教室で、たった一人、彼だけが、毎日、「おはよう」と言ってくれていたのだ。最初は、どうして私に挨拶をするのだろうかと不思議だった。でも、いつからか、それは当たり前の日常となり、一人ぼっちの私にとっては、その会話だけで十分満足だったのだ。

「卑怯過ぎるだろ……お礼なんて」

「え？」

　私の耳には届かないくらい小さな声で呟かれた言葉は、何て言ったのかは分からなかった。聞き返してみたが、彼は「なんでもない」とはぐらかすだけで終わった。

「中学からの仲だからな。……これから何があっても、俺は、東條の味方だよ」

　秋森君は、真っ直ぐに私を見詰め、そう言った。拳を握り、その片手を私の顔のあたりまであげる。それが何を意味しているのか分からず、きょとんとしていると、彼は「ほら、東條も」と言って、小さく笑う。

「あ……！」

　ようやく理解した私は、秋森君と同じように拳を握り、コツンと、秋森君のそれに当てた。

「な、なんだか、せ、青春みたい……」

　照れ臭さが込み上げてきて、くすくすと笑うと、秋森君も目を細めて口元を緩ませた。