たったひとつの（カッコ・カッコトジ）やりかた

　そうとも。その通りだ。
「だからこそ、先に俺は精神が健全であることの保証を挙げた。さらに、あんたらは時間も操れるーーだろう？　だからこそ、契約成立後は時間の流れも含めて、逆戻りはなし、だ。俺は無限循環のような拷問は大きらいだ」
「まあ、好きなやつがいれば、お目にかかりたいものだな？」
　しゃらくさい！
「あんたの要望は、どうでもいい。俺の不可逆の意図は理解してくれたか？」
「ああ、そうだな。理解した。それでいいか。え？」
　どこまでも嘲弄の響きが、ついてまわる。クソ。
いらつく。
　大事な・・・間違いなく、人生で最大の難関試験の最中だというのに。最も、冷静さが必要とされる局面だというのに。
　俺は、現実世界で成功をおさめてきた。
　莫大な財産。現在も膨張し続けている資産。俺の目論みはいつも的確で、俺の交渉はいつだって成功してきた。俺にとって交渉は空気みたいなものだ。達人というのは、そういうものだろう？
　これは、いわば、それらの総仕上げなのだ。
　一点の瑕疵もゆるされない。些細なミスが、文字通りの命とりになる。
　何度も何度も、頭のなかでシュミレーションを繰り返してきた。
　なのに。こうも、いらつくとは。俺の克己心は、自分で言うのもなんだが尋常一様ではない。
　俺は自分を完全にコントロールできる。
　見てろよ。
「次の付帯条件だ。たぶん、これがーー」
「汗が、ひどいようだな？」
　『それ』が、とうとつに指摘した。
「全身、相当、濡れているだろう？　なんなら、拭いたらどうだ？　なに、急ぐ取引ではない。そうじゃないか」
「・・・・・・」
　俺は、とっさに返事ができない。こういう場合は、何と応えるのがベストだったか。
「暑いのか？　ここは、むしろ常温よりもかなり低いはずだが。それにお前がどう思っていたか知らないが、私は不快な硫黄の悪臭をともなっているわけでも、異形の眷属とやらを連れてきているわけでもない。お前が汗まみれになる理由が分からんな」
「きっ」
　出しかけた言葉が、掠れた。いけない。いつの間にか、相手のペースに乗せられかけている。
　交渉の重要点は、常にこちらがリードすることだ。
「緊張しているんだよ。分かるだろう？」
「ほう。緊張か」