不死王の妃

序

「わしを誰だと思っている。そちらにおわすナーダ王が弟の嫡孫、キギンであるぞ。おまえこそ控えるがいい」
「たとえどなたであろうと、王への直言はまかりなりませぬ。私がお取り次ぎいたします」
「ふん。ペテン師め」

　不穏な風が砂を舞わせた。王子誕生の祝宴は始まったばかりで、誰一人酔ってはいなかった。王族キギンの言葉に女たちは口を覆い、古老たちは畏れおののいた。

「わしは王妃に話があるのだ。それなら取り次ぎも必要あるまい」
「なれど……」
「王妃よ。あなたは生身でおられる。わしの問いに、直にお答えいただけよう」
　キギンの挑発は高僧の肩を越えて、ジニを直撃した。

「問え」
　ようやく、王妃ジニは応じた。十七歳の澄んだ声は、有無を言わせぬ中年男の濁声に相対するには頼りない。

　さればと、キギンはミッシカを押しのけるように、さらに前へ出た。王妃の横に安座する王には、一瞥もくれない。そして、ついにその言葉を口にした。

「王妃よ。あなたのお子は、誠に、ナーダ王の胤(たね)であられるか」

　これで誰かが死ぬことになる――不死王ナーダか、王妃ジニか、王族キギンか、高僧ミッシカか。もしくは、まだ名のない王子か。

　ジニは自らの腕の中を見下ろした。白いくるみに包まれた赤子は、浅い眠りを漂っているようだ。